PARTE 3
Inés corrió hacia la yegua, pero Ezequiel la alcanzó antes de que montara.
—Tú ve al pueblo. Obliga al inspector a esperar.
—Ruina está dentro.
—Yo lo sacaré.
—También están los papeles de mi padre.
Ezequiel sostuvo su rostro entre las manos ennegrecidas.
—Tu vida vale más que cualquier escritura.
—Y la tuya también.
Cabalgaban juntos cuando escucharon los ladridos desesperados de Tizón, el perro que solía dormir bajo el porche. Las llamas envolvían el techo y salían por la ventana. Ezequiel derribó la puerta de una patada. El humo lo obligó a retroceder, pero se cubrió la cara con un costal mojado y entró de nuevo.
Inés rompió el vidrio lateral con la culata de la escopeta. Ruina bramaba junto a la mesa, demasiado asustado para moverse.
—¡Ezequiel, a la izquierda!
Él apareció entre el humo, tomó al becerro por el cuello y lo empujó hacia la ventana. Inés sujetó la cuerda y tiró hasta que Ruina cayó afuera. Tizón corrió detrás de él.
Una viga se desplomó dentro de la cabaña.
—¡Sal de ahí!
Ezequiel no respondió.
Inés intentó entrar, pero el calor la hizo caer. Cuando estaba a punto de hacerlo otra vez, Ezequiel salió arrastrándose con el baúl de madera. Tenía la camisa quemada y una herida en la frente.
La cabaña donde habían sobrevivido al invierno se derrumbó frente a ellos.
Ezequiel abrió el baúl. El reloj, la llave y los libros seguían allí, pero el compartimiento señalado por Julián estaba vacío.
—Barragán encontró las pruebas antes de incendiarla —murmuró Inés.
Tizón comenzó a escarbar junto al antiguo montón de leña. Ladró hasta desenterrar una caja metálica cubierta con cuero.
Ezequiel la reconoció.
—La escondí después de que llegaron los primeros jinetes.
La llave abrió la cerradura. Dentro había un libro contable, cartas firmadas y recibos de transferencias. Julián había documentado durante 6 años cómo Barragán utilizaba empresas inexistentes para apropiarse de fábricas y ranchos endeudados. También aparecían pagos al notario, al juez y a Ignacio Alcántara.
La última página contenía un texto escrito por Julián:
“Si este libro llega a manos de Inés, que sepa que su tío entregó mis rutas comerciales a Barragán. Me negué a firmar la cesión del manantial de Los Pinos porque pertenecía a la familia Fierro. Barragán dijo que me quitaría la empresa, la hija y la vida. Solo consiguió las primeras 2 mientras pude escribir esto”.
Inés se quedó inmóvil.
—Mi padre sabía de ti.
—Nos conocimos cuando intentó comprarme ganado. Descubrió que Barragán había falsificado la deuda del rancho.
—Por eso te mandaron una esposa.
—Barragán quería vigilarme y destruir el contrato al mismo tiempo.
Regresaron al terreno de inspección antes del atardecer. Barragán hablaba con el funcionario como si el rancho ya fuera suyo.
Inés dejó caer el libro contable sobre el documento de renuncia.
—Mi firma aparece en una hoja robada, pero el sello pertenece a una empresa cerrada 2 meses antes de la fecha escrita aquí.
El notario palideció.
—Eso no demuestra nada.
—Demuestra que usted utilizó papelería del despacho de mi padre después de su muerte. Estos recibos demuestran cuánto cobró.
Ignacio intentó marcharse. Ezequiel le cerró el paso.
—Todavía no termina.
El inspector leyó las últimas páginas. Barragán quiso arrebatarle el libro, pero 2 agentes rurales salieron del camino. Ezequiel había enviado a un vecino a buscarlos al descubrir la represa.
También llegaron los 3 saboteadores, atados sobre sus propios caballos. Los rancheros del valle los habían capturado mientras intentaban escapar.
El hombre de la cicatriz miró a Barragán.
—Usted dijo que solo quemaríamos la cerca y la casa. Nunca habló de enfrentarnos con media sierra.
Barragán sacó un revólver.
Ezequiel se colocó delante de Inés.
El disparo no ocurrió. Ignacio sujetó el brazo de Barragán, quizá por arrepentimiento o simple miedo. Los agentes derribaron a ambos.
—¡Todo esto me pertenece! —gritó Barragán desde el suelo—. ¡El banco pagó esas tierras!
—El banco fabricó las deudas —respondió Inés—. Mi padre murió por descubrirlo.
Ignacio comenzó a llorar.
—Julián no sufrió ningún ataque. Barragán ordenó que lo golpearan para obligarlo a revelar dónde estaba el libro. Yo les dije qué tren tomaría.
Inés sintió que las piernas dejaban de sostenerla. Ezequiel la sujetó por la cintura.
—¿Por qué? —preguntó ella.
—Porque tu padre iba a denunciarme. Yo había perdido dinero apostando y entregué información de la fábrica. Barragán prometió borrar mis deudas.
—Después me entregaste a él también.
Ignacio no pudo mirarla.
—Pensé que volverías en 30 días con dinero suficiente para comenzar otra vida.
—Me enviaste a morir de frío.
—No sabía que Barragán planeaba quemar el rancho.
—Solo sabías que destruyó a tu hermano y aun así confiaste en él.
El inspector anuló la renuncia, suspendió al notario y declaró cumplidas las condiciones del contrato. Había una vivienda, un matrimonio registrado, agua corriente, 60 vacas sobrevivientes y nuevas crías. Las cercas quemadas demostraban sabotaje, no abandono.
Presionó el sello oficial sobre la escritura.
—El título queda a nombre de Ezequiel Fierro y su esposa, Inés Alcántara de Fierro.
Barragán fue acusado de fraude, incendio, intento de secuestro y complicidad en la muerte de Julián. Ignacio testificó para reducir su condena, aunque Inés nunca volvió a llamarlo familia. El notario perdió su cargo y los jinetes confesaron a cambio de penas menores.
Esa noche, Inés y Ezequiel durmieron en el granero sobre costales de maíz. Habían perdido la cabaña, la ropa y casi todos los muebles. Ruina descansaba cerca, Tizón vigilaba la puerta y el viento entraba por las tablas.
Ezequiel permaneció despierto.
—El contrato ya está asegurado. No necesitas seguir casada conmigo.
Inés giró hacia él.
—¿Estás echándome?
—Te estoy devolviendo la libertad que Barragán y tu tío te quitaron.
—¿Y si no quiero irme?
—No tienes casa.
—La construiremos.
—El próximo invierno será igual de cruel.
—Compraremos más leña.
—Mis tierras están llenas de piedras, vacas tercas y cercas que siempre se rompen.
—También tienen un hombre que cura heridas como si sostuviera cristal.
Ezequiel tragó saliva.
—No sé hablar como los hombres que conociste en Puebla.
—Esos hombres hablaban demasiado y hacían muy poco.
Él acarició las cicatrices de sus manos.
—Te amo, Inés. Pero no quiero que te quedes por una deuda, una escritura o por lástima.
—Me quedo porque cuando todo ardió, corriste a salvar el animal que cuidamos juntos y los recuerdos de mi padre. Me quedo porque aquí dejé de ser una pieza que otros movían. Y me quedo porque también te amo.
Ezequiel apoyó la frente contra la suya. Afuera, Ruina golpeó un balde y Tizón respondió con un ladrido molesto.
Por primera vez, ambos rieron sin miedo a lo que llegaría al amanecer.
Inés utilizó los conocimientos aprendidos en la fábrica de su padre para reorganizar las cuentas del rancho. Escribió directamente a compradores de Ciudad Juárez y consiguió un contrato para abastecer carne a los trabajadores del ferrocarril. Sin el banco de Barragán como intermediario, las ganancias aumentaron.
Ezequiel compró sementales resistentes al frío y amplió los corrales. Inés adquirió terrenos vecinos antes de que otros prestamistas pudieran arrebatárselos a familias endeudadas. Nunca pagó menos de lo justo.
5 años después, la cabaña quemada había sido reemplazada por una casa de piedra con ventanas amplias, cocina de hierro y un porche orientado hacia la Sierra Madre. Los Pinos tenía más de 1,000 cabezas de ganado y un embarcadero propio junto a las vías.
El banco de Barragán desapareció. Sus propiedades fueron vendidas para compensar parcialmente a las familias defraudadas. Él murió en prisión sin recuperar el manantial que tanto deseó.
Ruina creció hasta convertirse en el toro más obstinado del rancho. Conservaba la costumbre de empujar puertas y derribar cubetas, pero Ezequiel nunca permitió que lo vendieran.
En la primera noche fría de octubre, Inés revisaba un libro de cuentas en el porche. Llevaba un vestido elegante, botas de trabajo y las cicatrices descubiertas.
Ezequiel salió con 2 tazas de café.
—El último tren se lleva el ganado mañana.
—Terminaremos 20% por encima del año pasado.
Él observó las luces de la casa, los corrales y el valle que alguna vez estuvieron a punto de perder.
—Barragán te mandó para arruinarme.
Inés levantó la taza.
—Y lo hice. Ahora duermes en una cama, tomas café decente y hasta te cambias la camisa antes de cenar. Te volviste demasiado delicado.
Ezequiel se arrodilló junto a su silla y besó las cicatrices de sus dedos.
—Ser arruinado por ti fue lo mejor que me ocurrió.
Inés apoyó la frente contra la de él. El viento bajó de las montañas con la misma fuerza que años atrás, pero ya no encontró a una mujer abandonada ni a un hombre incapaz de confiar.
Encontró a 2 sobrevivientes que habían construido un hogar precisamente en el lugar donde otros esperaban enterrarlos.
