—No. Espero que seas lo bastante inteligente como para protegerte.
Emma buscó respuestas en su rostro.
Vio arrogancia y peligro. También vio algo que no encajaba con la leyenda que lo rodeaba.
Urgencia.
Damian no solo estaba preocupado por el libro contable.
Estaba preocupado por ella.
Emma bajó la carpeta.
—Si voy contigo, responderás mis preguntas.
—Responderé las que no consigan que nos maten a los dos.
—Eso no resulta tranquilizador.
—No pretendía serlo.
Ella no tomó su brazo. Caminó a su lado por voluntad propia.
Damian lo notó.
Todos los demás también.
Mientras cruzaban el salón de baile, las modelos los observaban con abierta incredulidad. Isabella, la mujer que había llamado a Damian por su nombre, contempló el cuerpo de Emma con un desprecio que ni siquiera intentó ocultar.
Emma mantuvo la cabeza en alto.
Por una vez, se negó a disculparse por el espacio que ocupaba.
Damian la condujo hasta un reservado elevado al fondo del salón. En vez de indicarle que se sentara a un lado, apartó la silla que estaba junto a la suya.
—Me has colocado entre tú y la salida —observó Emma.
—Te he colocado entre Mateo y yo.
Mateo permanecía detrás de ellos.
—Ahí está más segura —dijo.
—¿Por qué?
—Porque cualquiera que dispare contra el jefe tendrá que pasar primero por mí.
Emma miró a Damian.
—¿Eso ocurre a menudo?
—Menos de lo que la gente asegura.
—¿Más de lo que le ocurre a la gente normal?
—Considerablemente más.
Un camarero dejó champaña sobre la mesa.
Emma no la tocó.
Damian se sentó tan cerca que ella podía sentir el calor de su hombro.
—¿Dónde está el archivo de la auditoría? —preguntó.
—En un lugar al que no puedes llegar.
—Se puede llegar a todo.
—No sin consecuencias.
Sus ojos se detuvieron en el rostro de ella. Eran casi negros, pero no estaban vacíos. Detrás de ellos había inteligencia, controlada e implacable.
—No eres lo que esperaba —dijo él.
—¿Qué esperabas?
—A una contadora júnior aterrorizada.
—Soy analista forense sénior.
—Mi información estaba desactualizada.
—Al parecer.
—También esperaba a un hombre.
Emma le dedicó una sonrisa sin humor.
—Esa parte rara vez se desactualiza. La gente suele suponer que quien descubrió el fraude tiene que ser un hombre.
—No era un insulto.
—Tampoco era un cumplido.
La mirada de Damian recorrió brevemente su cuerpo, pero no había burla en ella.
—Has pasado toda la noche intentando desaparecer.
Emma se tensó.
—He estado trabajando.
—Elegiste el rincón más oscuro. No dejas de bajarte el vestido aunque no sea necesario. Y colocas esa carpeta delante de tu cuerpo cada vez que alguien te mira.
Ella dejó la carpeta sobre la mesa.
—Deja de analizarme.
—Entonces deja de ser interesante.
Al otro lado del salón, Isabella seguía observándolos.
Emma señaló con la cabeza a las modelos.
—Tenías veinticuatro opciones interesantes esperando.
—Fueron idea de Valerie.
—¿Tú no las pediste?
—Pedí privacidad. Valerie lo entendió mal.
—¿Veinticuatro veces?
La boca de Damian se curvó ligeramente.
Emma odió que aquel pequeño gesto transformara por completo su rostro.
Parecía menos una estatua construida para asustar a los hombres y más una persona viva que había olvidado cómo sonreír.
—¿Por qué te detuviste delante de mí? —preguntó ella.
—Porque tenías el libro contable.
—¿Esa es la única razón?
Los ojos de él bajaron hasta sus labios.
—No.
El calor le subió a Emma por el rostro.
Ella fue la primera en apartar la mirada.
Se recordó que sentirse atraída por un hombre peligroso no lo convertía en alguien seguro. Solo lo hacía más peligroso.
—¿Qué pasa ahora? —preguntó.
—Me dices exactamente qué encontraste.
—¿Y después?
—Averiguo quién está utilizando mis cuentas.
—Tus cuentas ya se están utilizando para lavar dinero.
—Sí.
La tranquila admisión la dejó atónita.
—¿Ni siquiera vas a negarlo?
—No insulto a las personas inteligentes con mentiras innecesarias.
—Estás admitiendo un delito federal.
—Ante una mujer que ya lo ha documentado.
Emma lo miró fijamente.
—O eres extraordinariamente sincero o profundamente arrogante.
—Ambas cosas.
Antes de que ella pudiera responder, Mateo tocó el auricular oculto bajo el cuello de su camisa.
Su expresión se endureció.
—Jefe.
Damian se volvió.
El primer disparo hizo añicos la lámpara de araña sobre la pista de baile.
Los gritos desgarraron el salón.
Damian se lanzó sobre Emma mientras el cristal estallaba encima de la mesa. El impacto empujó la silla de ella hacia atrás, pero él le rodeó la cintura con un brazo y la arrastró al suelo.
—¡Agáchate!
Una segunda ráfaga de disparos atravesó las cortinas de terciopelo.
Los invitados corrieron en todas direcciones. Las mesas se volcaron. Las modelos que momentos antes posaban con tanta elegancia se arrastraron bajo los sofás.
Damian cubrió a Emma con su cuerpo.
Ella sintió el corazón de él golpeando contra su hombro, rápido pero firme.
Damian sacó una pistola de debajo de la chaqueta.
—¡Mateo, entrada oeste!
Mateo y dos guardias respondieron al fuego mientras otro arrastraba a un camarero herido detrás del reservado.
Emma se pegó al suelo.
A través de un hueco bajo la mesa, vio a uno de los atacantes avanzar hacia el escenario.
Vestía ropa táctica negra sin insignias, pero llevaba una estrecha franja gris alrededor de la muñeca derecha.
Emma ya había visto aquella marca.
No en un uniforme.
En una factura.
Blackridge Protective Services había cobrado a la fundación seiscientos mil dólares por una seguridad que no existía. Su logotipo corporativo era una franja gris que cruzaba un escudo negro.
La falsa empresa de seguridad estaba atacando ahora la gala.
Emma agarró la manga de Damian.
—Los tiradores están vinculados al libro contable.
Él bajó la mirada hacia ella.
—Blackridge Protective Services —dijo Emma—. Recibieron dinero a través de Calder Freight.
Una bala golpeó la mesa sobre ellos.
Damian acercó más a Emma y disparó dos veces hacia el escenario.
—¿Puedes identificar al propietario?
—El propietario registrado está muerto.
—Entonces, ¿quién la controla?
—Necesito los registros completos de las cuentas.
—Los tendrás.
Los disparos cesaron con la misma brusquedad con la que habían comenzado.
Los siguió un silencio pesado.
Entonces Mateo gritó:
—¡Lado este despejado!
Damian se levantó primero, inspeccionando el salón. Ayudó a Emma a ponerse en pie y enseguida le revisó los brazos, el rostro y los hombros.
—¿Te han alcanzado?
—No.
—¿Estás segura?
—Sí.
Sus manos se detuvieron en la cintura de ella.
Durante varios segundos, ninguno de los dos se movió.
El salón de baile estaba destruido a su alrededor. Los cristales brillaban sobre el suelo. Los invitados lloraban debajo de las mesas. El humo flotaba bajo el techo.
Pero Damian miraba a Emma como si nada más existiera.
—Me protegiste —susurró ella.
—Te dije que lo haría.
Un hombre cerca del escenario gimió. Mateo corrió hacia él.
Damian soltó a Emma a regañadientes.
—Nos vamos ahora.
—Necesito mi bolso.
Uno de los guardias de Damian lo recuperó de debajo de la mesa destrozada.
Emma revisó el interior.
La unidad cifrada seguía allí.
Su teléfono no.
Se volvió hacia el rincón donde había estado trabajando.
Paul Mercer estaba junto a las puertas de la cocina.
Su socio director debería haber estado al otro lado de la ciudad.
La estaba mirando con una expresión que no era de alivio.
Era de furia.
Cuando sus miradas se cruzaron, desapareció dentro de la cocina.
—Damian —dijo Emma.
—¿Qué?
—La persona que me envió aquí acaba de escapar por la salida trasera.
Damian miró hacia las puertas batientes.
—¿Quién?
—Mi jefe.
Mateo regresó desde el escenario.
—El tirador que sobrevivió no llevaba identificación.
—No la necesita —dijo Emma—. Sé quién lo contrató.
Ambos hombres la miraron.
Emma apretó la mano alrededor del bolso que contenía la unidad.
—Paul Mercer sabía exactamente lo que yo iba a encontrar esta noche.
El rostro de Damian quedó aterradoramente inmóvil.
—Entonces tu jefe acaba de convertirse en mi problema.
Emma miró la lámpara rota, a los invitados heridos y la oscura puerta por la que Mercer había escapado.
—No —dijo—. Se ha convertido en nuestro problema.
PARTE 2
La casa segura de Damian no era un sótano lleno de armas.
Era una mansión de piedra con vistas al lago Michigan, a treinta kilómetros al norte de Chicago, con suelos de roble blanco, pasillos silenciosos y una cocina enorme que olía ligeramente a café.
Emma permanecía en el vestíbulo a las dos de la madrugada mientras un médico le extraía tres diminutos fragmentos de vidrio del antebrazo.
Damian se negó a recibir tratamiento hasta que terminaron con ella.
—Tienes sangre en la camisa —le dijo Emma.
—No es mía.
El médico miró a Mateo.
Mateo negó con la cabeza, advirtiéndole en silencio que no preguntara.
Emma apartó la mirada.
Aquello no era una fantasía romántica. El mundo de Damian tenía consecuencias, y algunas de ellas estaban siendo sacadas en camillas de un salón de baile en ese mismo instante.
Cuando el médico se marchó, Emma se enfrentó a Damian al otro lado de la isla de la cocina.
—Necesito una computadora, acceso a las cuentas de Moretti Holdings, el historial completo de transacciones de la fundación y todas las facturas relacionadas con Blackridge.
Mateo la miró fijamente.
—Esa es información confidencial.
—Secuestraron a una contadora porque necesitan a una contadora.
—No te secuestramos —dijo Damian.
—¿Puedo marcharme?
—No.
—Entonces estamos discutiendo por el vocabulario.
Damian se quitó la chaqueta. Debajo, su camisa blanca estaba rasgada a la altura del hombro.
—Alguien intentó asesinarte hace menos de dos horas.
—Alguien intentó asesinarte a ti.
—Dispararon después de que entraras en mi reservado.
Emma reflexionó sobre aquello.
—¿Qué no me estás contando?
Damian miró a Mateo.
El otro hombre salió de la cocina y cerró la puerta.
Emma cruzó los brazos.
—¿Confías en él con un arma, pero no con una conversación?
—Confío mi vida a Mateo. Esta historia no le corresponde contarla.
Damian se remangó la camisa y se lavó la sangre de las manos.
—Mi padre murió hace seis meses —dijo—. Los periódicos informaron que había sufrido un ataque al corazón.
—¿No fue así?
—Lo envenenaron.
La ira de Emma se desvaneció.
—¿Quién lo hizo?
—No lo sé. Cuando asumí el control de los negocios familiares, descubrí que faltaba dinero. No miles. Cientos de millones.
—Crees que las cuentas de la fundación forman parte de ello.
—Creo que alguien dentro de mi organización está moviendo dinero para financiar una guerra y dejando luego mi nombre vinculado a cada transacción.
—¿Y permitiste que el lavado continuara?
—Lo observé continuar porque necesitaba descubrir dónde terminaba.
Emma lo miró con incredulidad.
—Utilizaste una fundación infantil como cebo.
La mandíbula de él se tensó.
—Mi familia donó el edificio, el ala médica y la mayor parte del presupuesto operativo legítimo de la fundación. Ningún niño perdió tratamiento por culpa de esas cuentas.
—Eso no lo hace aceptable.
—No. Lo convierte en una de las muchas cosas que pienso corregir.
Ella oyó algo inesperado en su voz.
Vergüenza.
Damian Moretti no negaba lo que era. Sin embargo, tampoco parecía orgulloso de ello.
Emma dejó el bolso sobre la isla.
—Mis condiciones.
Él arqueó las cejas.
—No me amenazas. No me tocas sin permiso. No me pides que destruya pruebas ni que incrimine a una persona inocente. Recibo acceso a todo lo que necesite y, cuando esto termine, me marcho.
—¿Crees que puedes imponerme condiciones en mi propia casa?
—Creo que pasaste de largo ante veinticuatro modelos porque yo tengo algo que necesitas.
La mirada de él se volvió más cálida.
—No fue la única razón.
—No voy a añadir el coqueteo al acuerdo.
—Entonces tienes mi palabra.
—¿Sobre las cuatro condiciones?
—Sí.
Emma lo estudió.
—¿Qué significa la palabra de un jefe de la mafia?
—Esta noche significa que nadie te toca, te miente ni impide que te marches cuando la amenaza haya desaparecido.
—¿Y hasta entonces?
—Permaneces aquí.
—Vocabulario —murmuró ella.
Una computadora portátil llegó veinte minutos después, seguida de varias unidades cifradas y dos cajas de documentos impresos.
Emma trabajó en la mesa del comedor hasta el amanecer.
Damian permaneció cerca.
Respondió a todas las preguntas financieras con una precisión sorprendente. Sabía qué almacenes eran rentables, qué proyectos de construcción habían excedido el presupuesto y qué ejecutivos tenían familiares en nómina.
—Entiendes estas cuentas —dijo Emma.
—Estudié en Northwestern.
Ella alzó la vista.
—¿Administración de empresas?
—Economía e historia.
—Yo supuse…
—¿Que lo aprendí todo en una habitación trasera mientras los hombres besaban mi anillo?
Emma hizo una mueca.
—Suena ridículo cuando lo dices así.
—A veces es exacto.
A las siete, Emma había creado un mapa de las transferencias fraudulentas.
Calder Freight enviaba dinero a seis empresas. Cinco estaban controladas por Damian. La sexta, Blackridge Protective Services, estaba vinculada a una sociedad de cartera propiedad de Victor Moretti.
El tío de Damian.
Emma giró la computadora hacia él.
—Victor recibió doce millones de dólares durante los últimos nueve meses.
Damian no reaccionó.
—No pareces sorprendido.
—Mi tío creía que él debía heredar la familia.
—¿Tu padre no estaba de acuerdo?
—Mi padre pensaba que Victor disfrutaba demasiado del poder como para confiarle algo así.
—Entonces Victor envenena a tu padre, roba a tus empresas, financia un ataque y deja tu nombre en los registros.
—Esa es una posibilidad.
—Es la posibilidad evidente.
—Las posibilidades evidentes pueden fabricarse.
Emma se recostó en la silla.
—No quieres que sea él.
—Victor me enseñó a conducir. Asistió a todas las funciones escolares a las que mi padre faltó. Cuando murió mi madre, se sentó fuera de mi dormitorio cada noche durante un mes porque yo tenía miedo de dormir.
La confesión transformó al hombre sentado frente a ella.
Por un instante, Emma vio a un niño afligido bajo la controlada apariencia de Damian.
—Amar a alguien no lo convierte en inocente —dijo ella con suavidad.
—No.
—Solo hace que la verdad duela más.
La mirada de él se encontró con la suya.
—Hablas por experiencia.
Emma volvió a mirar la pantalla.
—Estamos hablando de tu familia.
—Hemos hablado de mis estudios, de mi padre, de mi tío y de mis negocios. Yo no sé nada de ti, salvo que desconfías de los cumplidos y compras vestidos en liquidación.
—¿Oíste eso?
—Oigo todo lo que dices.
Ella vaciló.
—Mi padre se marchó cuando yo tenía doce años. Le dijo a mi madre que necesitaba una vida más emocionante. Lo que quería decir era una mujer más joven y menos facturas.
—Lo siento.
—Yo no. No después de comprobar lo tranquila que se volvió nuestra casa.
—¿Y tu madre?
—Tiene un restaurante de carretera en Rockford. Todavía cree que la contabilidad forense significa que cuento el dinero de los muertos.
Damian sonrió.
El corazón de Emma hizo un movimiento muy poco conveniente.
—Te educó bien —dijo él.
—Me educó a gritos.
—¿Por qué contabilidad?
—Los números se quedaban donde yo los colocaba. Las personas no.
La sonrisa de él desapareció.
Emma comprendió que Damian entendía demasiado bien aquella respuesta.
A las nueve, Mateo entró con un teléfono en la mano.
—Encontramos el vehículo de Mercer cerca de O’Hare —dijo—. Estaba abandonado. Su pasaporte ha desaparecido.
—Está huyendo —dijo Emma.
—O alguien quiere que creamos que huye —respondió Damian.
Mateo dejó el teléfono delante de ellos. Las imágenes de seguridad mostraban a Mercer saliendo del hotel por un muelle de carga momentos antes del ataque. Subió a un sedán negro conducido por Elias Ward, el director financiero de Damian.
Emma congeló la imagen.
—Elias tenía acceso a todas las cuentas de las empresas.
El rostro de Damian se endureció.
—Durante once años.
—Entonces Victor quizá no sea tu único traidor.
Una ama de llaves entró y habló en voz baja con Mateo.
Su expresión cambió.
—¿Qué ha pasado? —preguntó Damian.
Mateo miró a Emma.
—Hubo una explosión en el edificio donde está su apartamento.
La habitación pareció inclinarse.
—¿Mi madre?
—No estaba allí. Confirmamos que está a salvo en Rockford.
—¿Mis vecinos?
—Dos personas fueron atendidas por inhalación de humo. No hubo muertos.
Emma se levantó tan deprisa que la silla cayó hacia atrás.
—Tengo que irme.
Damian sujetó la silla, pero no la tocó.
—No puedes.
—Mi casa acaba de explotar.
—Precisamente por eso no puedes ir.
—Mis archivos, mi ropa, mis fotografías…
—Lo reemplazaré todo.
—¡No puedes reemplazarlo todo!
La voz de ella se quebró.
Damian se detuvo.
Emma se cubrió la boca con ambas manos. El apartamento era pequeño, pero era suyo. Las recetas manuscritas de su madre estaban en la cocina. La colcha de su abuela permanecía doblada sobre el sofá. Una fotografía de Emma a los ocho años, sentada sobre los hombros de su padre antes de que él se marchara, estaba guardada en un cajón que rara vez abría, pero cuyo contenido nunca había sido capaz de tirar.
Damian se acercó despacio.
—¿Puedo tocarte?
La pregunta la sorprendió.
Había recordado la condición.
Emma asintió.
Él colocó las manos sobre sus hombros.
—Lo siento —dijo—. Sé que el dinero no puede reemplazar lo que te han quitado.
Las lágrimas le ardieron detrás de los ojos.
—Pasé años construyendo una vida que nadie pudiera arrebatarme.
—Lo sé.
—No, no lo sabes.
—Mi padre construyó un imperio porque creía que el poder haría intocable a nuestra familia. Mi madre murió atropellada por un conductor ebrio. Mi hermano murió antes de cumplir veinte años. A mi padre lo envenenaron en su propia mesa.
Su agarre continuó siendo delicado.
—El poder protege mucho menos de lo que la gente imagina.
Emma cerró los ojos.
Por primera vez desde el salón de baile, se permitió apoyarse contra él.
Damian la sostuvo sin posesión ni exigencias. Una mano descansaba entre sus omóplatos mientras la otra acunaba la parte posterior de su cabeza.
—Tienes derecho a llorar su pérdida —murmuró.
Ella lloró durante menos de un minuto.
Después se apartó y se secó el rostro.
—¿Quién conocía mi dirección?
—Mi gente. Tu firma. El hotel.
—Paul Mercer me asignó la auditoría y Elias Ward conocía las cuentas. Trabajaban juntos.
—Lo más probable.
Emma miró la computadora.
—No hicieron explotar mi apartamento para destruir pruebas. Los archivos originales están en el servidor de la firma.
—Lo hicieron para asustarte.
—O para que todos creyeran que había muerto.
Damian lo comprendió de inmediato.
—Si la policía informa de tu muerte, la auditoría termina contigo.
—Y Mercer regresa más adelante, finge haber sobrevivido al ataque y controla la versión del informe que llegue a los investigadores federales.
Mateo se inclinó sobre la mesa.
—¿Podemos demostrarlo?
Emma volvió a abrir el mapa de transferencias.
—Sí, pero no modificando el libro contable.
La mirada de Damian se agudizó.
—¿Qué propones?
—Conservamos cada transacción exactamente como ocurrió. Después adjuntamos los registros de propiedad, los códigos de autorización, los historiales de acceso y las imágenes de seguridad. Mostramos quién movió el dinero, quién lo autorizó y quién se benefició.
—Eso expone a mis empresas.
—Sí.
—Y a mí.
—Sí.
Mateo miró a Damian.
—Jefe, deberíamos hablar de esto en privado.
—No —dijo Emma—. Este es el momento en que los hombres como ustedes suelen decidir que la verdad resulta demasiado cara.
Damian la observó durante un largo instante.
—¿Qué ocurre si coopero?
—Pierdes partes de tu imperio.
—¿Y si no lo hago?
—Victor se quedará con todo después de que te arresten o te maten.
Damian caminó hacia los ventanales que daban al lago.
La luz de la mañana se extendía sobre el agua.
—Mi padre solía decirme que un Moretti sobrevive sin entregar jamás lo que le pertenece.
Emma se situó junto a él.
—Quizá el imperio criminal nunca te perteneció. Quizá pertenecía al miedo que todos heredaron.
Él se volvió hacia ella.
—¿Crees que puedo marcharme sin más?
—No. Creo que pagarás por lo que has hecho.
La sinceridad quedó suspendida entre los dos.
Emma continuó antes de que le faltara el valor.
—Pero puedes decidir si ese pago termina el ciclo o compra otra generación del mismo.
Damian contempló el lago.
—Mi hermana tiene un hijo de catorce años —dijo—. Nadie sabe dónde viven. Le envío dinero a través de seis fideicomisos diferentes para que mis enemigos no puedan encontrarlos.
—¿Quieres que tu sobrino herede esto?
—No.
—Entonces deja de proteger un imperio que terminará enterrándolo.
Damian cerró los ojos.
Cuando volvió a abrirlos, algo había cambiado.
—Prepara las pruebas —dijo—. Todas.
Mateo dio un paso adelante.
—Damian…
—Todas —repitió Damian—. Registros financieros, nombres, almacenes, funcionarios a los que pagamos. Todo lo que Emma necesite.
—Podrías ir a prisión.
—Lo sé.
Emma examinó su rostro.
—¿Por qué confías en mí?
—Porque todas las personas de mi vida me han dicho lo que quería oír. Tú eres la primera que me miró mientras tu casa ardía y me dijo que merecía sufrir las consecuencias.
—Esa es una base terrible para un romance.
Los ojos de él bajaron hacia su boca.
—¿Ahora el romance forma parte del acuerdo?
—No.
—Qué lástima.
Empezó a alejarse.
—Damian.
Él se detuvo.
Emma se acercó.
—Esto no significa que perdone todo lo que has hecho.
—Lo sé.
—Y tampoco significa que confíe plenamente en ti.
—Eso también lo sé.
—Pero me protegiste cuando empezaron los disparos. Respetaste mis condiciones. Y estás eligiendo algo difícil cuando la violencia sería más sencilla.
Ella apoyó una mano sobre su pecho.
—Así que esto no forma parte del acuerdo.
Y entonces lo besó.
Durante un segundo de absoluto asombro, Damian no se movió.
Después levantó una mano hacia la mejilla de ella, pero se detuvo.
Emma asintió.
Solo entonces él la atrajo más cerca.
El beso no fue suave, pero sí controlado. Contenía todas las preguntas que ninguno de los dos sabía cómo formular y todas las respuestas que todavía no estaban preparados para dar.
Cuando se separaron, Damian apoyó la frente contra la de ella.
—Eres extremadamente peligrosa, Emma Hayes.
—Llevo intentando explicártelo desde el principio.
Mateo se aclaró la garganta desde la puerta.
Damian miró por encima del hombro de Emma con una irritación evidente.
—¿Qué?
—Tenemos un problema.
—Qué raro.
Mateo levantó una tableta.
Un video en directo llenó la pantalla.
Victor Moretti estaba sentado en la oficina de Damian, en el centro de Chicago. Detrás de él se encontraban Paul Mercer y Elias Ward.
Victor sonrió a la cámara.
—Buenos días, sobrino.
Damian quedó inmóvil.
Victor levantó un documento.
—Antes del mediodía, el gobierno federal recibirá una auditoría que te identifica como el único arquitecto de una operación de lavado de dinero de cuarenta millones de dólares. Antes del anochecer, todos los capitanes que te son leales sabrán que estás acabado.
Su sonrisa se ensanchó.
—Y si la señorita Hayes intenta corregir el informe, su madre no vivirá lo suficiente para servir otra taza de café.
La sangre de Emma se heló.
El video terminó.
Ella agarró el teléfono y llamó a su madre.
No respondió.
Volvió a llamar.
Nada.
Damian ya estaba dando órdenes.
—Mateo, bloquea todas las carreteras de entrada a Rockford. Envía equipos al restaurante y a su casa.
Emma llamó por tercera vez.
Respondió un hombre.
—¿Emma? —dijo Victor con amabilidad—. Esperaba que llamaras.
—¿Dónde está mi madre?
—A salvo por el momento.
Damian intentó tomar el teléfono, pero Emma retrocedió.
—¿Qué quieres?
—La unidad que llevas en el bolso, los códigos de acceso al sistema de auditoría y a mi sobrino en el antiguo almacén de la fundación, en Halsted Street.
—¿Por qué Damian?
—Porque un imperio requiere una coronación pública.
La voz de Victor se volvió más fría.
—Ven antes del mediodía o tu madre se convertirá en el último gasto registrado en tu auditoría.
La llamada terminó.
Emma miró el reloj.
Tenían dos horas.
PARTE 3
El antiguo almacén de la Fundación Sterling se alzaba junto al río Chicago, rodeado de fábricas abandonadas y vías ferroviarias oxidadas.
Damian quería que Emma permaneciera dentro del todoterreno blindado.
Ella lo ignoró y abrió la puerta.
—Mi madre está dentro.
—Precisamente por eso debes quedarte aquí.
—Los códigos de acceso que quiere Victor están en mi cabeza.
—Le diré que te negaste a venir.
—La matará.
—Puede matarte delante de ella.
Emma lo enfrentó al otro lado de la puerta abierta.
—Entonces necesitamos un plan mejor que el de entrar tú con una pistola.
Mateo permanecía junto al segundo vehículo, inspeccionando los tejados cercanos con unos prismáticos.
—Hemos contado doce hombres —dijo—. Posiblemente haya más dentro.
Los hombres de Damian esperaban detrás de los vehículos. Todos estaban armados.
Emma miró el almacén.
Un tiroteo convertiría el edificio en una tumba.
Abrió la computadora portátil sobre el capó del todoterreno.
—El almacén todavía pertenece a la fundación —dijo—. Eso significa que utiliza la misma red que la gala.
Damian lo comprendió.
—Las cámaras de seguridad.
—Las cámaras, las alarmas contra incendios, los escáneres de inventario y una conexión de respaldo con el servidor en la nube de la organización benéfica.
—¿Puedes acceder a ella?
—Victor cree que necesita mis códigos porque Mercer solo tiene autorización para presentar la auditoría preliminar. No sabe que mis credenciales también controlan el sistema de vigilancia contra fraudes de la fundación.
Mateo bajó los prismáticos.
—¿Qué puede hacer ese sistema?
—Registrar todos los dispositivos conectados a la red y cargar los datos fuera del edificio.
Damian la miró.
—Quieres que Victor confiese mientras el gobierno escucha.
—También quiero que confiesen Paul y Elias.
—¿Y tu madre?
—Les haremos creer que han ganado hasta que sepamos dónde está.
La mandíbula de Damian se tensó.
—No me gustan los planes que te colocan en el centro de la habitación.
—Tú me colocaste en el centro del salón de baile.
—No he dejado de arrepentirme desde entonces.
A pesar del miedo, Emma sonrió.
Introdujo el código de acceso y activó la red del almacén.
Apareció un pequeño indicador verde.
—Todo lo que se grabe dentro será copiado en tres servidores. Voy a enviar el enlace a un fiscal federal adjunto con el que trabajé en un caso bancario.
—¿Confías en él? —preguntó Damian.
—Confío en que quiere la mayor acusación por corrupción de su carrera.
—Me basta.
Emma cerró la computadora.
Damian le tomó la mano.
—Este es el último momento en el que puedes decidir quedarte fuera.
—Tú también puedes hacerlo.
—Yo no puedo.
—Yo tampoco.
Él miró sus manos entrelazadas.
—Cuando esto termine, suponiendo que sobrevivamos, entregaré todos los registros.
—Lo sé.
—Puede que no sea libre durante mucho tiempo.
—Eso también lo sé.
—Deberías alejarte de mí.
—Probablemente.
—Pero no lo harás.
Emma le apretó la mano.
—Hoy no.
Entraron juntos en el almacén.
Damian no llevaba ningún arma visible. Emma sostenía la unidad cifrada. Mateo y los demás permanecieron fuera, esperando la señal de ella.
El almacén había servido en otro tiempo para guardar camas de hospital y equipo donado. Ahora los estantes estaban vacíos y una luz gris entraba por las ventanas polvorientas cercanas al techo.
Victor estaba sobre una plataforma metálica encima del piso principal.
Tenía poco más de sesenta años, era elegante, de cabello plateado, y lucía la cálida sonrisa de un tío querido que recibía a la familia para cenar.
Paul Mercer y Elias Ward estaban junto a él.
La madre de Emma se encontraba sentada en una silla bajo la plataforma, con las muñecas atadas.
—¡Mamá!
—¡Emma, sal de aquí! —gritó Ruth Hayes—. ¡Estos hombres no tienen modales y uno de ellos arruinó mi mejor abrigo!
Incluso atada a una silla, su madre parecía más ofendida que asustada.
Emma estuvo a punto de desplomarse de alivio.
Victor bajó las escaleras.
—Nancy —le dijo a uno de sus hombres—, desata a la señora Hayes.
El hombre cortó las cuerdas.
Ruth se puso en pie, frotándose las muñecas.
—Déjala marcharse —dijo Emma.
—Cuando tenga la unidad.
Emma la levantó.
—La recibirás después de que ella llegue a la puerta.
Victor sonrió.
—Negocias como si tuvieras ventaja.
—Ella es la única persona capaz de desbloquearla —dijo Damian—. Si lastimas a cualquiera de las dos, no recibirás nada.
Victor miró a su sobrino.
Durante un segundo, el afecto suavizó su rostro.
—Siempre te pareciste demasiado a tu madre.
—¿Por eso envenenaste a mi padre?
La sonrisa desapareció.
Paul Mercer miró a Elias.
Emma advirtió el movimiento.
No esperaban que Damian lo supiera.
Victor se acercó.
—Tu padre estaba destruyendo todo lo que habíamos construido. Quería vender los puertos, cerrar los clubes privados y trasladar el dinero familiar a empresas legítimas.
La expresión de Damian permaneció controlada.
—Así que lo mataste.
—Lo liberé de una debilidad que no comprendía.
Los micrófonos del almacén estaban grabando cada palabra.
Emma avanzó discretamente hacia un panel de control instalado en la pared.
—¿Y la fundación? —preguntó—. La utilizaste para transferir dinero a Blackridge.
Victor la miró con admiración.
—De verdad eres tan inteligente como afirmó Paul.
Mercer evitó mirarla a los ojos.
—Tú me asignaste la auditoría —le dijo Emma—. Querías que encontrara las empresas de Damian, pero que no viera las tuyas.
Paul se arregló la corbata.
—Se suponía que debías seguir instrucciones.
—Me enviaste a un salón de baile donde esperaban hombres armados contratados.
—El ataque fue decisión de Victor.
Elias se volvió bruscamente.
—Paul.
—¿Qué? —espetó Mercer—. El plan ya ha terminado.
—No hasta que tengamos la unidad —dijo Elias.
Emma vio cómo empezaban a abrirse grietas entre ellos.
Presionó un poco más.
—¿Cuál de ustedes hizo explotar mi apartamento?
Elias no dijo nada.
Mercer soltó una risa nerviosa.
—Una precaución necesaria.
La ira cruzó el rostro de Damian.
Emma se interpuso delante de él antes de que reaccionara.
—¿Por qué querían hacer creer a la gente que yo había muerto?
—Para poder presentar la auditoría con tus credenciales —dijo Mercer—. Tus hallazgos eran excelentes. Incompletos, pero excelentes.
—¿Y cuando los investigadores federales siguieran el dinero?
—Encontrarían a Damian. Victor heredaría las empresas supervivientes y Elias y yo recibiríamos nuestras partes.
—Esperabas que condenaran a Damian.
La mirada de Victor permaneció fija en su sobrino.
—Esperaba que muriera en la gala.
Damian inhaló lentamente.
Emma conocía aquella respiración. Se estaba conteniendo por ella.
Victor se volvió hacia Ruth.
—La unidad.
—Deja que mi madre se marche.
Victor hizo un gesto.
Ruth caminó hacia Emma, pero un guardia le bloqueó el paso antes de que alcanzara las puertas.
—Ya es suficiente —dijo Victor.
Emma insertó la unidad en una computadora portátil colocada sobre una mesa de acero.
Apareció un cuadro para introducir la contraseña.
Paul se situó a su lado.
—Introduce el código.
Emma miró el pequeño símbolo de red en una esquina de la pantalla.
La conexión estaba activa.
Todo lo que habían dicho ya estaba almacenado fuera del almacén.
Ella tecleó despacio.
—¿Qué ocurrirá después de que se presente la auditoría? —preguntó.
Victor sonrió.
—Damian me cederá el control de las empresas familiares.
—¿Y si se niega?
—Verá morir a tu madre. Después te verá morir a ti.
La voz de Damian fue tranquila.
—Firmaré.
Emma lo miró.
Él la estaba observando a ella, no a Victor.
—No —dijo Emma.
—Emma.
—Has pasado toda tu vida entregando partes de ti mismo para proteger a una familia que nunca dejó de exigirte más. No vuelvas a rendirte.
Victor suspiró.
—Por eso las mujeres inteligentes resultan agotadoras.
Ruth levantó la barbilla.
—Los hombres mediocres también resultan agotadores para las mujeres inteligentes.
Uno de los guardias dejó escapar una risa por la nariz antes de recomponerse rápidamente.
El rostro de Victor se oscureció.
—Basta.
Sacó una pistola y apuntó a Ruth.
Damian reaccionó al instante.
—Si llegas siquiera a rozar el gatillo —dijo—, no saldrás de este edificio.
Victor sonrió.
—Ahí está. El heredero Moretti.
—No —dijo Damian—. El heredero Moretti murió cuando admitiste haber asesinado a mi padre.
En el exterior comenzó a oírse una sirena lejana.
Elias se volvió hacia las ventanas.
—¿Qué es eso?
Emma pulsó la última tecla.
Todas las luces del techo pasaron de blancas a rojas intermitentes.
La alarma contra incendios del almacén estalló.
Unas puertas metálicas comenzaron a descender sobre los muelles de carga. Los aspersores se activaron y llenaron el aire de agua helada.
—¡Detenlo! —gritó Victor.
—No puedo —mintió Emma—. El sistema ha detectado una transferencia de datos no autorizada.
Paul agarró la computadora.
La pantalla mostraba un mensaje.
CARGA COMPLETADA.
Su rostro se volvió gris.
—¿Qué has hecho?
—Preservar la auditoría.
—¿La enviaste?
—A los fiscales federales, a los investigadores estatales, a los asesores jurídicos de la fundación y a tres medios de comunicación independientes.
Victor apuntó a Emma con la pistola.
Damian se interpuso entre ambos.
—Apártate —ordenó Victor.
—No.
—Yo te crié.
—Me criaste para creer que la familia significaba protección.
La voz de Damian se quebró por primera vez.
—Pero mataste a mi padre, intentaste asesinarme y amenazaste a la mujer que amo. Me enseñaste que la sangre no significa nada sin lealtad.
Emma lo miró fijamente.
La mujer que amo.
La mano de Victor se cerró con más fuerza alrededor del arma.
Damian se arrodilló lentamente.
La escena dejó atónitos a todos.
El jefe criminal más temido de Chicago se arrodilló sobre el suelo de concreto mojado sin que nadie lo obligara.
—Deja marchar a Emma y a su madre —dijo—. Puedes quedarte con las empresas. Puedes quedarte conmigo.
—Damian, no —susurró Emma.
Él no apartó la mirada de Victor.
—Ellas no forman parte de esto.
La expresión de Victor cambió.
Por un instante, pareció casi conmovido.
Entonces apuntó al pecho de Damian.
Emma tiró de la palanca de emergencia contra incendios junto a la mesa.
Una compuerta de evacuación de acero cayó entre Victor y Damian con un estruendo ensordecedor.
El arma se disparó.
La bala golpeó la compuerta y rebotó contra una viga de soporte.
Mateo y los hombres de Damian entraron por las puertas laterales al mismo tiempo que agentes federales irrumpían por el muelle de carga.
—¡Agentes federales! ¡Suelten las armas!
El caos estalló en el almacén.
Victor agarró a Emma y la apretó contra su cuerpo antes de que ella pudiera llegar hasta Damian. Le colocó la pistola bajo la mandíbula.
—¡Atrás! —gritó.
Todos se quedaron inmóviles.
El agua corría por el cabello de Emma y empapaba su vestido. El brazo de Victor se cerró con fuerza alrededor de su cuello.
Damian se levantó despacio.
Sus ojos se encontraron con los de ella.
No parecía tener miedo por sí mismo.
Parecía aterrorizado por ella.
—Suéltala —dijo.
Victor retrocedió hacia una salida de servicio.
—Destruiste a nuestra familia por esta mujer.
—No —respondió Damian—. Tú la destruiste mucho antes de que ella me mostrara los números.
Emma sintió cómo Victor cambiaba el peso de su cuerpo.
La rodilla derecha de él presionaba la parte posterior de la suya. La mano que sostenía la pistola estaba mojada por los aspersores. Toda su atención seguía fija en Damian.
Los números se quedaban donde ella los colocaba.
Las personas se movían.
Emma calculó el ángulo.
Clavó el tacón sobre el pie de Victor y dejó caer todo su peso sin previo aviso.
El agarre de él se aflojó.
El arma se apartó de su mandíbula.
Damian se lanzó hacia delante mientras Mateo golpeaba la muñeca de Victor. La pistola resbaló por el concreto.
Los agentes federales los rodearon.
Victor cayó de rodillas, gritando que la familia le pertenecía.
Damian no lo golpeó.
Ni siquiera lo miró.
Fue directamente hacia Emma.
—¿Estás herida?
—No lo creo.
Él sostuvo el rostro de ella entre ambas manos.
—¿Puedo?
Emma comprendió.
—Sí.
Damian la besó en medio del almacén mientras las alarmas chillaban, los agentes gritaban y los aspersores derramaban lluvia sobre todos.
Ruth se acercó con el abrigo arruinado colgando de un brazo.
—Supongo que este es el hombre responsable de los guardias armados que hay fuera de mi restaurante.
Emma interrumpió el beso.
—Mamá, él es Damian.
Ruth lo examinó de arriba abajo.
—Necesitas otra profesión.
Damian asintió.
—Sí, señora.
Las pruebas que Emma había enviado dieron lugar a cuarenta y tres acusaciones formales.
Victor Moretti fue acusado de asesinato, intento de asesinato, secuestro, crimen organizado y conspiración. Elias Ward testificó a cambio de una condena reducida. Paul Mercer perdió su licencia de contador y recibió una sentencia de doce años en una prisión federal.
Tres funcionarios municipales dimitieron antes de que pudieran detenerlos.
Blackridge Protective Services quedó expuesta como una empresa pantalla utilizada para contratar mercenarios y trasladar armas ilegales.
Damian cumplió su promesa.
Entregó todas las cuentas, todos los registros de pagos y todos los nombres vinculados con la parte criminal de su organización.
Las empresas legítimas de Moretti quedaron bajo administración independiente. Las propiedades adquiridas con fondos ilegales fueron vendidas, y el dinero se destinó a programas de restitución, clínicas comunitarias y la fundación infantil que Victor había explotado.
Damian se declaró culpable de crimen organizado, soborno y conspiración financiera.
Debido a su cooperación, los fiscales recomendaron una condena reducida.
Recibió cuatro años.
El día en que fue puesto bajo custodia, Emma permaneció a su lado fuera del tribunal.
Los periodistas gritaban preguntas desde detrás de las vallas.
—¡Señorita Hayes! ¿Está defendiendo a un criminal?
—¡Señor Moretti! ¿Cooperó únicamente para salvarse?
—¿Mantienen ustedes una relación?
Damian miró a Emma.
—No me debes cuatro años —dijo en voz baja.
—Lo sé.
—Podrías construir una vida sin nada de esto.
—Ya construí una vida una vez. Alguien la hizo explotar.
Él estuvo a punto de sonreír.
—Hablo en serio.
—Yo también.
Emma tomó su mano.
—No esperaré al hombre que eras. Esperaré para ver en quién te conviertes.
Él llevó los dedos de ella a sus labios.
—Eso es más de lo que merezco.
—Sí —dijo Emma—. Así que no lo desperdicies.
Damian cumplió tres años y dos meses.
Emma no puso su vida en pausa.
Abrió su propia firma de contabilidad forense, Hayes Integrity Group, y contrató a jóvenes analistas de familias trabajadoras que rara vez recibían oportunidades en las grandes firmas.
Le compró a su madre un restaurante nuevo.
Ruth se negó a cambiar el antiguo menú y solo subió veinticinco centavos el precio del café, a pesar de las repetidas explicaciones de Emma sobre la inflación.
Emma visitaba a Damian dos veces al mes.
Sus conversaciones no siempre eran románticas. A veces discutían. A veces Damian tenía dificultades para hablar de las cosas que había hecho. A veces Emma se marchaba enfadada porque asumir responsabilidades era más difícil que sentir atracción.
Pero, poco a poco, el hombre que una vez había controlado una ciudad aprendió a vivir sin controlar cada habitación en la que entraba.
Cuando Damian salió de prisión, no había ningún convoy blindado esperándolo fuera.
Emma llegó en su sedán.
Seguía teniendo ocho años.
Damian miró la abolladura de la puerta del acompañante.
—¿Conservaste este auto?
—Está pagado.
—Ahora soy propietario de una empresa automovilística legítima.
—Posees el doce por ciento de una empresa legítima de repuestos para automóviles.
—Puedo conseguir una puerta.
—Puedes conseguir un trabajo.
Él se echó a reír y subió al vehículo.
Un año después, la Fundación Infantil Sterling reabrió su centro comunitario renovado.
El primer acto se celebró en un luminoso salón de baile sin cordones de terciopelo ni reservados privados. Enfermeras, maestros, trabajadores de la construcción, donantes y antiguos pacientes asistieron juntos.
Aquella noche había modelos en la sala, pero estaban allí para un desfile benéfico organizado por adolescentes del centro.
Emma estaba cerca de las puertas de la cocina, revisando las cifras finales de las donaciones.
Llevaba un vestido verde oscuro que se ajustaba con orgullo a sus curvas. Ya no colocaba carpetas delante de su cuerpo.
Las puertas del salón se abrieron.
Damian entró solo.
Seguía siendo alto, imponente y capaz de silenciar una habitación con solo cruzarla. Pero los susurros eran distintos ahora.
Algunas personas recordaban los delitos.
Otras recordaban el testimonio que había desmantelado una de las redes más peligrosas de la ciudad.
Damian no exigía el perdón de ninguno de los dos grupos.
Pasó junto a los políticos, los donantes y todas las modelos del salón.
Entonces se detuvo delante de Emma.
La sala quedó en silencio, igual que años atrás.
Emma levantó la vista de su tableta.
—Estás interrumpiendo una auditoría.
—Me han dicho que así comienzan nuestras mejores conversaciones.
Él se arrodilló sobre una rodilla.
Emma lo miró fijamente.
Damian le mostró un anillo sencillo que había pertenecido a su madre.
El hombre que una vez había creído que el amor significaba posesión la miraba ahora sin órdenes, sin certezas y sin expectativas.
Solo con esperanza.
—Emma Hayes, descubriste todas las mentiras que yo había heredado —dijo—. Me mostraste el precio de la vida que estaba protegiendo y te negaste a salvarme de las consecuencias que merecía.
Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.
—Entraste en la parte más oscura de mi mundo sin convertirte en parte de ella. Tú no me hiciste un hombre mejor. Exigiste que me convirtiera en uno por mí mismo.
Ruth comenzó a llorar ruidosamente junto a la mesa delantera.
Damian continuó.
—No puedo prometerte una vida fácil. Puedo prometerte una vida honesta. ¿Quieres casarte conmigo?
Emma miró alrededor del salón.
Años atrás, había permanecido en un rincón creyendo que era la única mujer que no pertenecía allí.
Ahora comprendía la verdad.
Nunca había sido demasiado grande, demasiado corriente ni demasiado diferente para aquella sala.
La sala simplemente había sido demasiado pequeña para la vida que ella estaba destinada a construir.
Volvió a mirar a Damian.
—Sí.
Los aplausos estallaron.
Damian se levantó y deslizó el anillo en su dedo. Esperó hasta que ella asintió antes de rodearla con sus brazos.
—Pasaste de largo ante todas las modelos del salón —susurró Emma.
—Así fue.
—La gente todavía habla de ello.
—Me he dado cuenta.
—¿Por qué te detuviste realmente?
Damian apoyó la frente contra la de ella.
—Porque todas las demás esperaban que yo las eligiera.
Sus brazos se cerraron suavemente alrededor de Emma.
—Tú eras la única mujer del salón que ya se había elegido a sí misma.
Emma lo besó bajo las lámparas restauradas mientras su madre vitoreaba, los niños reían y la cifra de donaciones superaba la cantidad robada años atrás.
Esta vez, ningún dinero sucio circulaba bajo la celebración.
Nadie se escondía detrás de las puertas de la cocina.
Y el imperio que crearon juntos no estaba construido con miedo, sangre ni secretos.
Estaba construido con la verdad.
FIN
