PARTE 2
Mateo le arrebató la carta a Clara antes de que pudiera continuar, pero ya era demasiado tarde. Los murmullos crecieron alrededor de Lucía. Algunos invitados la observaban con lástima; otros, como si hubiera llegado al pueblo para apoderarse de las tierras de los Salgado.
—Esta carta no te pertenece —dijo Mateo.
—Todo lo que amenaza a nuestra familia me pertenece —respondió Clara—. Tú no administras solo una casa. Administras el patrimonio que dejaron nuestros padres.
—Nuestro padre dejó el rancho a los 2.
—Y tú estás dispuesto a perderlo por una mujer que no puede leer lo que firma.
Lucía sintió el golpe escondido en aquellas palabras. Desde que Joaquín había muerto, varias personas le habían pedido huellas, firmas o autorizaciones que ella no podía verificar. Había sobrevivido confiando en otros, memorizando colores, formas y ubicaciones, pero nunca estaba segura de lo que dejaba escrito bajo su nombre.
Mateo dobló la carta y la guardó dentro de su saco.
—Nos vamos.
—Pregúntale por la deuda —insistió Clara—. Pregúntale por qué Joaquín escribió que la dejó desprotegida.
Mateo tomó a Lucía del brazo, no para arrastrarla, sino para caminar junto a ella. Cruzaron lentamente el patio mientras los presentes se apartaban. Él no escondió el rostro ni bajó la cabeza.
Al llegar al rancho, Lucía entró en la cocina y se quedó frente a la lámpara apagada.
—Quiero ver la carta.
Mateo la colocó sobre la mesa.
—Clara rompió el sello.
Lucía rozó el papel con la punta de los dedos.
—La guardé durante 3 años. Joaquín me la entregó la noche antes de morir. Dijo que contenía todo lo que nunca había podido decirme. No quise pedirle a un extraño que la leyera.
—¿Y la deuda?
—No sé nada de ninguna deuda.
Mateo abrió el documento, pero Lucía puso la mano encima.
—No la leas.
—Clara puede haber mentido.
—Precisamente por eso. Durante años dependí de lo que otros decidían contarme. Joaquín leía mis cartas, los contratos y hasta las recetas del médico. Después de su muerte, un administrador de la mina me hizo poner la huella en varios papeles. Dijo que eran para entregarme una ayuda, pero nunca recibí nada. Si vuelves a leer por mí, jamás sabré si la verdad es tuya o mía.
Mateo retiró las manos.
—Entonces seguirá cerrada hasta que puedas leerla.
—Podrían pasar meses.
—La carta esperó 3 años. Puede esperar un poco más.
Aquella noche, Mateo encendió la lámpara como siempre. Lucía se sentó rígida, todavía oyendo la voz de Clara frente a la parroquia.
—No quiero cuentos —dijo—. Quiero aprender rápido.
—La prisa también puede convertirse en una humillación.
—Ya me humillaron.
—Clara te humilló. Las letras no tienen la culpa.
Mateo abrió el viejo libro de su madre y comenzó a leer. Al principio, Lucía apenas escuchó. Poco a poco, la voz firme de él fue llenando la cocina y apartando los murmullos del pueblo. Después practicaron palabras cortas: casa, tierra, luz, carta, mujer.
Lucía aprendía con una rapidez que sorprendía a Mateo. Tenía una memoria extraordinaria. Recordaba la posición de cada palabra, distinguía sonidos y reconocía las letras que se repetían.
Sin embargo, Clara no se rindió.
3 días después llegó al rancho acompañada por el licenciado Ernesto Valdés, notario de la cabecera municipal.
—Necesitamos hablar de las cuentas —anunció.
Mateo no la invitó a sentarse.
—Ya no administras nada hasta que expliques por qué entraste en nuestra habitación.
—Entré buscando los recibos de la compra de ganado.
—Los recibos están en la oficina.
—Encontré algo mucho más grave.
El notario abrió una carpeta.
—Señor Salgado, hace 3 años la señora Lucía Mendoza colocó su huella en un convenio relacionado con una deuda de su difunto marido. La obligación podría alcanzar bienes adquiridos durante un nuevo matrimonio.
Lucía reconoció el sello rojo de la mina San Jerónimo.
—Ese es uno de los papeles que me dieron después de la muerte de Joaquín.
—Aquí aparece como aval de una deuda por 180,000 pesos —explicó el notario.
Mateo leyó el documento y frunció el ceño.
—Esta fecha es posterior a la muerte de Joaquín.
—La deuda pudo formalizarse después.
—También dice que Lucía sabía leer el contenido.
Clara cruzó los brazos.
—Tal vez entiende más de lo que admite.
Lucía se levantó tan rápido que la silla cayó.
—¿Ahora dices que miento porque no sé leer y también porque sí sé?
—Digo que nadie conoce tu verdadera historia.
Mateo golpeó la mesa con la palma.
—Basta.
El estruendo hizo temblar los vasos.
—No volverás a hablarle así en mi casa.
Clara lo miró con resentimiento.
—Esta casa también fue de nuestra madre.
—Nuestra madre enseñaba a los adultos que no habían podido ir a la escuela. Si estuviera viva, sentiría vergüenza de lo que hiciste en la parroquia.
El rostro de Clara se endureció.
—Nuestra madre también protegía el rancho.
—No utilizaba la ignorancia de nadie para destruirlo.
Mateo pidió al notario una copia del documento. Ernesto dudó.
—La copia tiene un costo.
—Yo lo pagaré.
Lucía observó la hoja. En la parte inferior aparecía una mancha oscura que parecía su huella, pero junto a ella había una firma que jamás había aprendido a escribir.
—Esa firma no es mía.
Clara se rio.
—¿Cómo puedes saberlo?
—Porque yo no firmaba. Solo ponía el dedo.
Por primera vez, el notario pareció incómodo.
Mateo señaló el nombre escrito.
—¿Quién presentó este documento?
—Un representante de la mina.
—Quiero su nombre.
—Tendría que revisar los registros.
—Hazlo.
Clara tomó la carpeta.
—No puedes ordenar una investigación solo porque tu esposa se siente ofendida.
—No investigo una ofensa. Investigo una posible falsificación.
El notario se marchó prometiendo regresar con los archivos. Clara permaneció unos segundos junto a la puerta.
—Cuando pierdas el rancho, no digas que no te advertí.
—Si tengo que elegir entre perder la tierra y convertirme en alguien como tú, venderé cada vaca antes del amanecer.
Clara salió dando un portazo.
Desde ese día, los rumores se extendieron por Tepatitlán. En el mercado decían que Lucía había heredado deudas. En la farmacia aseguraban que Joaquín quizá no había muerto de enfermedad, sino huyendo de acreedores. Algunas mujeres dejaron de saludarla.
Lucía comenzó a sentirse culpable por cada mirada que Mateo recibía. Él había sido respetado toda su vida, y ahora su nombre estaba unido a un escándalo.
Aun así, la lámpara se encendía cada noche.
Mateo nunca la interrogó sobre la carta. Leía un cuento, le enseñaba palabras y celebraba cada avance sin tratarla como una niña.
Una noche, Lucía consiguió leer una oración completa.
—La mujer encendió una luz en la ventana —pronunció lentamente.
Mateo sonrió.
—Otra vez.
Lucía repitió la frase sin detenerse.
Algo se abrió dentro de ella. No era solo una página. Era un camino que siempre había creído prohibido.
—¿Por qué haces esto? —preguntó.
—Porque puedes aprender.
—No. ¿Por qué disfrutas tanto sentarte aquí?
Mateo contempló la lámpara.
—Mi madre me leía todas las noches. Cuando murió, esta casa se quedó en silencio. Intenté leer solo, pero no era lo mismo. Los cuentos necesitan a alguien al otro lado.
Lucía observó el libro gastado.
—Entonces no solo me estás ayudando.
—Nunca lo hice por lástima.
—¿Qué hiciste?
—Me devolviste una parte de mi casa que creía muerta.
Lucía quiso creerle, pero al día siguiente el miedo regresó.
Ernesto Valdés volvió con una noticia peor: el representante que había presentado la supuesta deuda era Baltazar Ríos, antiguo administrador de la mina San Jerónimo y primo del difunto esposo de Clara.
Mateo miró a su hermana.
—¿Conocías ese documento antes de encontrar la carta?
Clara evitó responder.
—Solo intentaba protegerte.
—¿Baltazar te lo entregó?
—La deuda existe.
—No pregunté eso.
El notario agregó que la mina había pagado una indemnización de 240,000 pesos a Lucía después de la muerte de Joaquín. El dinero había sido retirado mediante 6 pagos con una autorización marcada con su huella.
Lucía se quedó sin voz.
—Nunca recibí 1 peso.
Mateo entendió entonces que alguien había utilizado su analfabetismo para robarle. La supuesta deuda no buscaba cobrarle dinero: buscaba impedir que reclamara la indemnización.
—Clara, ¿por qué tenías una copia?
—Baltazar me la mostró cuando supo que ibas a casarte con ella.
—¿Cuánto te pagó?
Clara lo abofeteó.
—Soy tu hermana.
Mateo no se movió.
—Precisamente por eso duele más.
Clara confesó que Baltazar le había prometido cancelar la deuda si conseguía que Lucía abandonara el rancho antes de que el matrimonio se registrara legalmente. Ella había aceptado porque estaba convencida de que Mateo terminaría perdiendo su patrimonio.
—Solo quería que se fuera —dijo—. No sabía lo de la indemnización.
—Abriste una carta de un muerto, falsificaste rumores y la expusiste frente al pueblo.
—Lo hice por nuestra familia.
—No. Lo hiciste porque desde que murió mamá decidiste que tú eras la única persona capaz de decidir quién merecía entrar aquí.
Clara miró a Lucía.
—No perteneces a este lugar.
Lucía se levantó con los ojos llenos de lágrimas.
—En eso tienes razón.
Entró en la habitación y comenzó a guardar su ropa en el mismo baúl con el que había llegado. No quería que Mateo perdiera a su hermana, su reputación ni el rancho por defenderla.
Mientras doblaba un vestido, la carta de Joaquín cayó al suelo.
El sobre estaba roto por el costado. Lucía se sentó, acercó la lámpara y reconoció varias palabras que había aprendido: “Lucía”, “perdón”, “leer”, “dinero”.
Comenzó a unirlas con esfuerzo.
Mateo la encontró cerca de la medianoche, arrodillada junto al baúl.
—Me voy al amanecer —dijo ella—. Pero antes quiero saber qué escribió Joaquín.
Mateo se sentó a su lado sin tocar la carta.
Lucía tardó casi 1 hora en descifrar las primeras líneas.
—“Mi Lucía… cuando leas esto…”
Se detuvo y soltó una risa quebrada.
—Él creía que algún día aprendería.
Continuó, letra por letra.
Joaquín confesaba que había permitido que Baltazar manejara todos los documentos porque recibía una comisión secreta. También admitía que nunca enseñó a Lucía a leer porque le gustaba sentirse indispensable.
—“Debí darte las letras… no guardarlas para mí” —leyó ella entre lágrimas—. “Si algo me pasa, no creas ninguna deuda. La mina debe pagarte por mi muerte.”
Mateo tomó aire.
La carta no probaba que Lucía fuera una estafadora. Probaba que había sido víctima de Joaquín, Baltazar y todos los hombres que se beneficiaron manteniéndola dependiente.
En la última hoja había un número de expediente y el nombre de un abogado en Guadalajara.
Mateo señaló el baúl.
—Desempaca.
—Tu hermana me odia. El pueblo habla de ti. Este problema puede costarte el rancho.
—Tú sigues creyendo que eres la carga.
—Todo empezó cuando llegué.
—No. Todo empezó cuando varias personas descubrieron que podían robarle a una mujer que no sabía leer.
Mateo encendió mejor la lámpara.
—Mañana iremos a Guadalajara. Recuperaremos lo que te pertenece y denunciaremos a Baltazar.
Lucía apretó la carta.
—No quiero que leas por mí toda la vida.
—No lo haré.
—¿Entonces?
—Leeré contigo hasta que ya no me necesites. Después tendrás que seguir sentándote aquí porque yo sí te necesitaré.
Lucía miró el baúl abierto, la carta de Joaquín y el libro de la madre de Mateo.
Por primera vez comprendió que marcharse no era proteger al hombre que amaba. Era permitir que Clara, Baltazar y su propia vergüenza decidieran nuevamente su destino.
Sacó el primer vestido y lo colgó en el armario.
A la mañana siguiente, Mateo llevó la carta a Guadalajara. El abogado que aparecía en ella todavía conservaba una copia de la póliza de indemnización y los recibos originales.
Todos los pagos habían terminado en una cuenta vinculada a Baltazar Ríos.
Pero el último recibo contenía algo que cambió el conflicto por completo: además de la huella falsificada de Lucía, aparecía como testigo la firma de Clara Salgado…
PARTE 3 …
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