PARTE 2
Mariana pasó la noche revisando las cuentas de Julián. Encontró recibos de semillas, reparaciones, fertilizantes y un préstamo antiguo por 18,000 pesos, pero ningún documento que justificara una deuda de 180,000. La firma parecía auténtica porque estaba copiada con precisión, aunque la fecha convertía el contrato en una falsificación evidente.
Mateo se sentó frente a ella.
—Podemos mostrarle la fecha al banco.
—Octavio no necesita tener la razón. Le basta con retrasarnos hasta que no podamos trabajar.
Al día siguiente, la sucursal bancaria se negó a cancelar el gravamen sin una resolución judicial. El gerente aceptó que la fecha era sospechosa, pero Octavio había presentado un reconocimiento de adeudo supuestamente firmado antes de la muerte de Julián y registrado meses después.
Mariana consultó a una abogada de Puebla. La mujer fue directa: detener el remate podía tomar más de 30 días y costaría dinero que Mariana no tenía.
Cuando regresó al pueblo, el daño ya había comenzado. La tienda retiró temporalmente sus frascos porque un proveedor anónimo aseguró que 4 personas habían enfermado después de consumirlos. La autoridad sanitaria recibió una denuncia sin nombre. Octavio ofreció contratos exclusivos a los agricultores con la condición de que no vendieran fruta a Dulce Tormenta.
Esteban visitó a varios vecinos diciendo que Mariana había manipulado a Julián para quedarse con la propiedad familiar.
—Esa casa pertenecía a los Mendoza antes de que ella apareciera. Mi hermano murió sin comprender lo que había hecho.
Lo que más hirió a Mariana no fue la mentira, sino descubrir cuántas personas estaban dispuestas a escucharla.
Mateo continuó trabajando cada mañana. Lavaba frascos, revisaba tapas y anotaba cantidades con una letra pequeña y ordenada.
—No tienes que quedarte. Podrían meterte en problemas.
—Ya estaba en problemas antes de conocerla.
—Esto puede empeorar.
—También puede mejorar.
El golpe contra él llegó 3 días después. El administrador de Octavio denunció la desaparición de 6,000 pesos y aseguró haber visto a Mateo cerca de la empacadora. La encargada de la casa de huéspedes, asustada por el escándalo, puso la ropa del niño en una bolsa y le prohibió regresar.
Mateo llegó a la cocina al anochecer. No lloraba. Esa serenidad dolía más porque revelaba cuántas veces había sido expulsado de otros lugares.
—No robé nada.
—Lo sé.
—No pueden probarlo.
—No necesitan probarlo para hacerte sentir culpable.
Mariana abrió la puerta del cuarto que había permanecido cerrado desde la muerte de Julián. Dentro seguían una cómoda, una cama sencilla y una fotografía de boda.
—Desde hoy dormirás aquí.
Mateo miró el cuarto sin atreverse a entrar.
—¿Solo mientras pasa el problema?
—Mientras tú quieras permanecer y mientras la autoridad me permita cuidarte.
—¿Por qué haría eso?
—Porque nadie debería vivir pidiendo perdón por necesitar un lugar.
Mariana inició el proceso para obtener su guarda provisional. Esteban se enteró y utilizó la noticia para acusarla de llevar a un menor a una casa que estaba a punto de perder. Incluso afirmó que Mateo participaba en la producción sin condiciones adecuadas.
La inspección sanitaria llegó al amanecer. Revisó la cocina, tomó muestras y examinó los registros. Mariana había anotado cada lote, cada proveedor y cada fecha. No encontraron contaminación ni irregularidades.
—Sus instalaciones están más limpias que muchas fábricas —admitió la inspectora.
El resultado oficial tardaría varios días, tiempo suficiente para que el rumor siguiera creciendo.
Doña Jacinta Morales, una mujer de 72 años conocida por sus conservas tradicionales, apareció con una canasta y un carácter que pocos se atrevían a contradecir.
—Estás tratando de defenderte sola para que nadie piense que eres débil.
—Es mi problema.
—Dejó de ser únicamente tuyo cuando empezaste a pagar justamente.
Doña Jacinta enumeró a las personas que dependían de la pequeña empresa: las 3 trabajadoras, los agricultores que vendían fruta golpeada, el transportista y Mateo.
—Octavio no intenta cerrar una cocina. Intenta recordarles a todos que nadie puede sobrevivir sin pedirle permiso.
Aquella tarde, Mariana reunió a los productores en una bodega prestada. Les mostró los pedidos, las cuentas y el supuesto adeudo. No pidió dinero. Solo explicó lo que ocurriría si Octavio se quedaba con la casa y la marca.
Tomás Galindo, dueño de una huerta golpeada por el granizo, fue el primero en hablar.
—Puedo aportar 8,000 pesos.
—Tu familia perdió casi toda la cosecha.
—Precisamente por eso sé lo que vale recibir un precio justo.
Nicolás Xochipa ofreció 6,000. Las trabajadoras reunieron 3,500. La dueña de la tienda, avergonzada por haber retirado los frascos, prometió 4,000. Otras familias dieron cantidades menores.
Mateo colocó sobre la mesa una lata con 1,200 pesos.
—Son mis ahorros.
—No voy a aceptar tu dinero.
—Usted aceptó que yo perteneciera a su casa. Permita que también ayude a defenderla.
Mariana apenas pudo sostenerle la mirada.
La colecta llegó a 47,000 pesos. Era una cantidad enorme para aquellas familias, pero seguía muy lejos de los 180,000 exigidos.
Mariana escribió a Laura Becerra, propietaria de una cadena de tiendas gourmet en Puebla, y al director de un hotel de Ciudad de México que había solicitado una entrega mensual. Les explicó la amenaza y propuso un contrato anual a cambio de un anticipo.
Laura respondió primero. Confirmó un pedido de 900 frascos, pero solo podía adelantar 40,000 pesos.
El hotel aceptó reunirse con Mariana antes de comprometer dinero.
Octavio intentó impedir el viaje. La noche anterior, alguien cortó 2 llantas de la camioneta del transportista. Nicolás prestó su vehículo y su hijo condujo durante la madrugada.
El director del hotel, Rafael Santillán, probó la conserva frente a Mariana. Después revisó las cuentas, los certificados sanitarios y las cartas de los agricultores.
—Podría comprar una receta parecida a una fábrica grande.
—Entonces debería hacerlo.
—¿No va a convencerme?
—No puedo prometerle que nunca habrá otra granizada, una falla mecánica o una cosecha difícil. Puedo prometerle que no rebajaré la calidad ni explotaré a quienes trabajan conmigo.
Rafael dejó la cuchara sobre el plato.
—Necesito 1,200 frascos mensuales durante 12 meses.
El volumen superaba todo lo que Mariana producía.
—Puedo llegar a esa cantidad en 6 semanas.
—¿Y qué solicita como anticipo?
—100,000 pesos.
Rafael ofreció 70,000 y la posibilidad de aumentar el adelanto después del primer envío. Mariana aceptó.
Al regresar, tenía 157,000 pesos entre anticipos, ahorros y aportaciones. Faltaban 23,000 y quedaban 5 días.
Entonces Octavio endureció el ataque. Compró toda la existencia de frascos de 3 proveedores regionales y persuadió al banco para congelar temporalmente la línea de crédito de Mariana. Esteban llegó a la casa con un valuador para fotografiar las habitaciones antes del remate.
—Esta fue la habitación de mi hermano —dijo al encontrar a Mateo allí.
—Ahora es la habitación de Mateo.
—No por mucho tiempo.
El niño se interpuso entre ambos.
—Usted puso una fecha falsa en el contrato.
Esteban lo empujó contra la cómoda.
Mariana reaccionó con una fuerza que ni ella conocía. Sujetó a su cuñado del brazo y lo sacó al corredor.
—Vuelve a tocarlo y la deuda será el menor de tus problemas.
Esteban alzó la mano, pero una voz lo detuvo desde la puerta.
—Yo no lo haría.
Era Abel Vargas, antiguo contador de la cooperativa, desaparecido del pueblo desde hacía 3 años. Llevaba una mochila gastada y una memoria USB colgada del cuello.
Octavio había despedido a Abel cuando se negó a modificar los precios pagados a los agricultores. Antes de marcharse, el contador había guardado copias de contratos, transferencias y libros contables.
—El préstamo de Julián fue liquidado 8 meses antes de su accidente. Yo mismo registré el pago.
Esteban palideció.
Abel conectó la memoria en la computadora de Mariana. Apareció el comprobante original por 18,000 pesos, seguido por el contrato falsificado de 180,000. En las propiedades del archivo figuraba como autor Esteban Mendoza.
—Eso no demuestra que yo lo entregara —balbuceó.
Abel abrió una grabación realizada durante una reunión en la oficina de Octavio.
La voz de Esteban llenó la cocina.
—Cuando saquemos a Mariana, tú te quedas con la marca y yo recupero el terreno de mi familia.
Después se escuchó a Octavio.
—Primero hay que destruir la reputación de la conserva. Luego acusamos al niño. Sin casa y sin muchacho, la viuda firmará cualquier cosa.
Mateo miró a Mariana, inmóvil.
Abel todavía no había terminado.
—La falsificación es solo una parte. Octavio lleva 9 años robando a todos los productores del valle. Y mañana llegará la unidad de investigación financiera para revisar cada cuenta.
En ese instante, Esteban comprendió que ya no estaban luchando por evitar un remate. Estaban a punto de abrir una puerta capaz de derrumbar todo el imperio de Octavio…
PARTE 3 …
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