PARTE 2
Mateo llegó corriendo desde la casa principal con una escopeta descargada en las manos, seguido por Héctor Reyes, el trabajador más antiguo del rancho. La figura junto a la cerca montó su caballo y escapó antes de que pudieran detenerla.
—No lo sigan —ordenó Valentina desde la puerta—. Quiere alejarlos del rancho.
Mateo se volvió hacia ella.
—¿Lo reconociste?
—Era Damián Rojas, uno de los capataces de Salgado.
—¿Qué quiso decir con que otra mujer pagaría?
Valentina bajó el atizador. Su rostro perdió el poco color que había recuperado.
—Mariana sigue dentro.
Aquella noche explicó que Mariana era una costurera de 28 años que había llegado a la hacienda 3 meses antes que ella. No era la mujer más fuerte físicamente ni la más desafiante, pero observaba todo. Memorizaba nombres, copiaba fechas y escuchaba conversaciones detrás de puertas cerradas.
—Octavio guarda una libreta en su oficina —dijo Valentina—. Registra los pagos que hace a reclutadores, policías, abogados y empleados. También anota cuándo llega cada mujer y a dónde la envían.
—¿La viste? —preguntó Mateo.
—2 veces. Está en el cajón inferior derecho del escritorio.
—Entonces necesitamos esa libreta.
—Necesitamos sacar también a Mariana y a las otras mujeres.
Mateo fue a buscar al comandante Tomás Leal, responsable de la seguridad del distrito. Regresó al anochecer con una expresión que Valentina reconoció de inmediato.
—Dijo que sin una denuncia firmada y pruebas materiales no puede intervenir.
—Puede, pero no quiere —respondió ella.
—Salgado financió su campaña para el cargo.
—Entonces también estará apuntado en la libreta.
Valentina tomó un pedazo de papel y dibujó la hacienda desde la memoria. Marcó la casa principal, los dormitorios, la caballeriza, la cocina, los corrales y el pequeño cuarto donde mantenían encerradas a las mujeres cuando alguien intentaba escapar.
—El muro del norte tiene una parte baja —explicó—. La ventana de la oficina no cierra bien. Entre el cambio de guardias hay casi 4 minutos sin vigilancia.
Mateo estudió el dibujo.
—No regresarás sola.
—No necesito que me rescate.
—Lo sé.
—Entonces comprenda algo: si yo digo que debemos correr, corremos. Si digo que debemos escondernos, no discutimos.
—De acuerdo.
—Y si algo sale mal, usted se lleva las pruebas.
Mateo negó lentamente.
—No pienso abandonarla.
—No le estoy preguntando qué desea hacer. Le estoy diciendo qué puede salvar a las demás.
Antes de que pudieran terminar el plan, un hombre llegó al rancho cerca de la medianoche. Se llamaba Julián Torres y había trabajado 8 meses en la hacienda de Octavio.
Héctor lo registró antes de dejarlo entrar. Julián no llevaba armas, solo un papel doblado dentro de la camisa.
—Mariana me pidió que buscara a Valentina —dijo.
Valentina se puso de pie.
—¿Está viva?
—Sí, pero Damián comenzó a vigilarla. Creo que sospecha que ha estado copiando la libreta.
Julián colocó el papel sobre la mesa. Contenía columnas de iniciales, cantidades y fechas.
—Hizo esto poco a poco. Me dijo que si conseguía salir, debía entregártelo.
Valentina reconoció el sistema de Octavio. Algunas iniciales correspondían a mujeres que habían desaparecido de la hacienda meses antes.
—Aquí hay pagos al comandante —dijo Mateo.
—Y al abogado de Salgado —añadió Julián—. También hay dinero enviado a 2 hombres que reclutan mujeres en Veracruz y Puebla.
—¿Cuánto logró copiar Mariana?
—Casi 7 meses. Pero Octavio guarda 3 años completos.
Julián reveló que Octavio viajaría a la capital durante 3 días para reunirse con inversionistas. Damián quedaría al mando.
—Mañana por la noche será la única oportunidad —dijo Valentina.
Mateo quería esperar para conseguir apoyo legal, pero ella señaló una fecha en las copias.
—Mira esto. El lunes trasladarán a Mariana y a 2 mujeres más. Si salen de Hidalgo, quizá nunca las encontremos.
Mateo aceptó actuar, aunque primero visitó al juez Rafael Montaño, un magistrado que no tenía vínculos con Octavio. El juez no podía ordenar una inspección basándose solo en rumores, pero prometió recibir cualquier prueba que consiguieran y enviar agentes si confirmaba la existencia de mujeres retenidas.
—No puede protegernos mientras estemos dentro —advirtió el juez.
—Solo necesitamos que actúe cuando salgamos —respondió Mateo.
Al día siguiente, Valentina se preparó en silencio. Guardó una lámpara pequeña, un cuchillo para cortar cuerdas y el mapa dentro de una bolsa. Su muñeca todavía dolía, pero podía moverla.
Mateo la encontró sentada frente a la casa del potrero.
—Todavía puede cambiar de opinión.
—Mariana no puede.
—Tengo que preguntarle algo. ¿Por qué confía en mí?
Valentina levantó la mirada.
—Todavía no confío completamente. Pero usted fue el primer hombre que pidió permiso antes de tocarme. Eso es suficiente para entrar juntos y descubrir si también lo será para salir.
Partieron a las 11:00 de la noche. Julián los acompañó hasta un arroyo seco cercano a la hacienda y se quedó con los caballos. Si no regresaban antes de las 2:00, cabalgaría hasta la casa del juez.
Valentina y Mateo cruzaron el muro del norte. Avanzaron durante el cambio de guardia y alcanzaron la ventana deformada de la oficina. Mateo entrelazó las manos para ayudarla a subir. Valentina entró primero.
La habitación olía a cuero, tinta y tabaco. Todo seguía como lo recordaba.
Abrió el cajón inferior derecho.
Estaba cerrado.
Buscó en los demás cajones y encontró una pequeña llave de bronce debajo de varios documentos. La introdujo en la cerradura.
La libreta estaba allí.
Era gruesa, con cubierta verde y hojas llenas de nombres en código. Valentina revisó las primeras páginas. Los registros comenzaban 3 años atrás.
Escuchó pasos en el pasillo.
Se escondió detrás de la puerta, apretando la libreta contra el pecho.
La puerta se abrió lentamente.
—Valentina —susurró una mujer.
—¿Mariana?
Mariana entró usando un vestido sencillo y botas sin abrochar. Llevaba un paquete de hojas envuelto en tela.
—Sabía que regresarías.
—¿Cómo?
—Porque tú eras la única que seguía mirando las puertas incluso después de que te golpeaban.
Valentina quiso abrazarla, pero no había tiempo.
—¿Dónde están las otras?
—En el cuarto del patio. Damián tiene la llave.
—Primero salimos con la libreta. Después vuelve la autoridad.
Mariana negó.
—Las trasladarán antes del amanecer.
Un grito se escuchó desde el exterior.
Después ladraron los perros.
Mateo apareció en la ventana.
—Nos descubrieron.
Valentina ayudó a Mariana a salir. Cuando estaba a punto de pasar por la ventana, una lámpara se encendió en la oficina.
Octavio Salgado estaba junto a la puerta con una pistola en la mano.
—Realmente creíste que viajaría sin saber quién hablaba con el juez.
Mariana se quedó inmóvil.
—Todo fue una trampa —murmuró Mateo desde afuera.
Octavio sonrió.
—No exactamente. Quería descubrir quiénes ayudaban a esta mujer. Ahora conozco sus nombres.
Valentina sostuvo la libreta.
—También nosotros conocemos los tuyos.
Octavio levantó el arma.
—Deja eso sobre el escritorio.
—Dispara y tendrás que explicar por qué hay mujeres encerradas en tu propiedad.
—El comandante explicará lo que yo le pague para explicar.
Damián entró detrás de él, sujetando a Julián con las manos atadas. Lo había encontrado cerca del arroyo.
—Falta el ranchero —dijo Damián.
—Está afuera —respondió Octavio—. Y no abandonará a Valentina.
Mateo apareció en la ventana con las manos visibles.
—Suéltelos.
—Entra y deja el arma —ordenó Octavio.
Mateo obedeció. Damián le dio un golpe en el rostro y lo arrodilló junto a Julián.
Octavio miró a Valentina con satisfacción.
—¿Ves lo que provocas? Todos los que se acercan a ti terminan pagando.
Durante meses esas palabras la habían controlado. Le habían hecho creer que proteger a otros significaba obedecer.
Pero Valentina ya no estaba sola.
Mariana abrió discretamente el paquete de hojas. En su interior ocultaba una pequeña pistola que había tomado del cuarto de Damián.
Antes de que pudiera usarla, se escucharon disparos en el patio.
Octavio se volvió hacia la ventana.
Héctor había seguido a Mateo a distancia porque sospechaba que la reunión con el juez podía haber sido vigilada. Cuando vio a los hombres de Octavio capturar a Julián, cabalgó de regreso para pedir ayuda.
El juez Montaño llegó acompañado por 6 agentes rurales.
—¡Bajen las armas! —gritó desde el patio.
Damián intentó escapar, pero Julián se lanzó contra sus piernas. Mateo aprovechó para golpearlo y apartar su pistola.
Octavio sujetó a Valentina por el cuello y apuntó el arma contra su cabeza.
—Nadie se mueve.
Mateo se quedó inmóvil.
—Déjela ir.
—Ella destruyó todo lo que construí.
—No —dijo Valentina, aunque apenas podía respirar—. Tú lo destruiste cuando empezaste a comprar el silencio de todos.
Octavio retrocedió hacia la puerta trasera, usándola como escudo.
Mariana levantó la pistola, pero no podía disparar sin poner a Valentina en peligro.
Entonces una voz apareció desde el corredor.
—Ya no somos las mujeres que encerraste.
Era Teresa, una de las trabajadoras cautivas. Detrás de ella estaban las otras 2 mujeres. Habían roto la cerradura del cuarto utilizando una barra de hierro.
Teresa golpeó el brazo de Octavio. El disparo se incrustó en el techo. Valentina cayó al suelo mientras los agentes entraban y reducían al hacendado.
Octavio fue esposado frente a las mujeres que durante años había llamado débiles.
El juez recogió la libreta y las copias de Mariana.
—Con esto no podrá comprar otra explicación.
Pero cuando revisaron la oficina, descubrieron que faltaban varias páginas recientes.
Damián comenzó a reír desde el suelo.
—Llegaron demasiado tarde. La lista verdadera no está aquí.
Valentina se acercó.
—¿Qué lista?
—La de los hombres que pagaban por cada mujer. Si quieren conocer toda la verdad, tendrán que preguntarle al hombre que los está ayudando.
Damián levantó el rostro ensangrentado y señaló directamente a Mateo…
PARTE 3 …
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