PARTE 2 — EL PRECIO DE UN LATIDO
A las once y cuarenta de aquella noche, Hannah estaba sentada en la oscuridad del dormitorio de Gabriel, con las manos fuertemente entrelazadas.
Había llamado a bancos, organizaciones benéficas, antiguos empleadores y a todos los familiares que habían dejado de contestarle después de la muerte de sus padres. Había ofrecido como garantía su automóvil de diez años y le había suplicado al hospital que le concediera más tiempo.
Nada había logrado reunir los setenta y ocho mil dólares.
La puerta del dormitorio se abrió.
Gabriel entró, metió una mano dentro de su abrigo y se detuvo cuando distinguió su silueta.
—No dispares —susurró Hannah.
Él encendió las luces.
—Has desarrollado un apego poco saludable por esta habitación.
—Necesito ayuda.
Se quitó el abrigo sin apartar los ojos de ella. Una mancha oscura cubría uno de los puños, pero Hannah decidió no examinarla.
—¿Qué le pasó a tu hermano?
Ella le explicó el fracaso de la diálisis, la filtración de emergencia y el plazo límite. Su voz se mantuvo firme hasta que pronunció el nombre de Noah. Entonces se quebró.
Gabriel se sirvió una copa.
—¿Cuánto?
—Setenta y ocho mil.
—¿Viniste a pedirle un préstamo a un criminal?
—Vine con la única persona que podría tener el dinero y responderme antes de la medianoche.
Él se volvió hacia ella.
—¿Entiendes lo que les ocurre a las personas que me deben dinero?
—Sí.
—No, no lo entiendes.
—Entonces explícamelo después de que Noah esté a salvo.
La audacia los sorprendió a ambos.
Gabriel se acercó hasta que únicamente el escritorio quedó entre ellos.
—Yo no compro personas, señorita Cole.
—No me ofrecí a mí misma.
—Estabas pensando en hacerlo.
El rostro de Hannah ardió, pero sostuvo su mirada.
—Estoy ofreciendo trabajo. Años de trabajo, si es necesario.
Gabriel tomó el teléfono. Podría haber extendido un cheque y haberla enviado lejos, pero el dinero creaba influencia. La influencia creaba control, y el control lo había mantenido con vida.
Aun así, la desesperación en los ojos de Hannah no se parecía a la codicia. Se parecía a alguien colgado de un precipicio con una sola mano.
Llamó a Mercy Ridge y pidió hablar con el administrador financiero.
—Habla Gabriel Moretti. Comiencen inmediatamente el tratamiento de Noah Cole. Mi oficina transferirá cien mil dólares para cubrir el depósito y cualquier complicación.
Hannah se cubrió la boca.
Gabriel terminó la llamada y colocó un documento sobre el escritorio.
—Trabajarás directamente para mí durante tres años o hasta que la deuda quede saldada, lo que ocurra primero. Vivirás aquí. Te ocuparás de mis habitaciones privadas, mis comidas y el horario de la casa. No llevarás mensajes, no manipularás mercancía ilegal ni entretendrás a mis asociados. Tu salario será descontado del saldo.
Hannah leyó el acuerdo.
—¿Podré visitar a Noah?
—Una vez por semana. Con más frecuencia cuando se estabilice.
—¿Y si renuncio?
—Tendrás que pagar la cantidad restante.
—Sabes que no puedo.
—Sí.
Su sinceridad le produjo un escalofrío.
Pero en algún lugar de Pittsburgh, una máquina ya había comenzado a filtrar el veneno de la sangre de Noah.
Hannah firmó.
Gabriel firmó debajo de su nombre y deslizó una copia hacia ella.
—Esto es un empleo, no una forma de propiedad. Si alguien en esta casa insinúa lo contrario, dímelo.
—¿Por qué lo harían?
—Porque las personas asustadas inventan explicaciones desagradables.
Durante las semanas siguientes, Hannah descubrió que él tenía razón.
El personal la evitaba. Los guardias la vigilaban. Los visitantes la estudiaban como si fuera un secreto que Gabriel hubiera dejado al descubierto por descuido.
Se instaló en una pequeña habitación del ala del servicio y se convirtió en la silenciosa maquinaria que mantenía en funcionamiento la vida privada de Gabriel. Aprendió que bebía café negro antes del amanecer, detestaba la lavanda y leía biografías cuando el insomnio se volvía insoportable.
Gabriel también aprendió algunas cosas.
Hannah tarareaba mientras lustraba los muebles. Colocaba su reloj en el lado izquierdo de la cómoda y orientaba sus zapatos hacia la puerta. Solo abría las cortinas hasta la mitad, porque la luz directa de la mañana le provocaba dolores de cabeza.
Una tarde, decidió ponerla a prueba.
Dejó una pistola cargada junto a un libro de contabilidad abierto que contenía nombres, números de cuentas y suficientes pruebas para desesperar a media ciudad.
Cuando regresó, la habitación estaba impecable.
El libro seguía abierto en la misma página. Hannah había colocado la pistola sobre un paño de limpieza doblado para evitar que rayara el escritorio.
A Gabriel se le escapó una carcajada antes de poder contenerla.
Hannah apareció en la puerta.
—¿Hay algo gracioso?
—Limpiaste debajo de un arma cargada.
—Estaba dejando una marca.
—¿No leíste el libro?
—Me pagan para quitar el polvo, no para coleccionar secretos.
Él cerró el libro.
—La curiosidad mantiene vivas a las personas.
—A veces también hace que las maten.
La diversión de Gabriel desapareció.
—Eso también es cierto.
Aquella noche, Conrad Castello llegó acompañado de su hija, Serena. Conrad controlaba las rutas de transporte de mercancías a lo largo del río Ohio y quería vincular a Gabriel con su familia mediante un matrimonio.
Durante la cena, Hannah entró con el café.
Serena era hermosa y vestía seda plateada, pero miraba a Gabriel como si estuviera sentada frente a un arma cargada.
—Una unión acabaría con la competencia innecesaria —dijo Conrad—. Serena entiende nuestro mundo.
Gabriel ni siquiera la miró.
—No me casaré con tu hija.
La sonrisa de Conrad se tensó.
—Todo hombre necesita a alguien.
—Yo no.
Su mirada se desvió hacia Hannah durante menos de un segundo.
Conrad lo notó.
Serena también.
Más tarde, cuando Hannah retiraba la vajilla del comedor vacío, Serena regresó por su bolso.
—Mi padre vio cómo te miraba Gabriel —susurró.
—No me miró.
—Eso es lo que lo vuelve peor. A todos los demás los observa como si fueran una amenaza. A ti te observa como si fueras una respuesta.
El pulso de Hannah se aceleró.
—Deberías marcharte.
Serena la sujetó por la muñeca.
—A mi padre le faltan tres cargamentos y cree que Gabriel se los quitó para humillarlo. Te utilizará para obligarlo a negociar.
—Soy una sirvienta.
—Ya no.
Serena la soltó y se alejó apresuradamente.
Hannah encontró un sobre debajo de la taza de café de Gabriel.
Dentro había una fotografía de Noah dormido en su cama del hospital.
Habían dibujado un círculo rojo alrededor de su rostro.
En el reverso aparecían seis palabras impresas:
ACEPTA EL MATRIMONIO O PIERDE AL MUCHACHO.
PARTE 3 — SANGRE SOBRE MÁRMOL BLANCO
Gabriel leyó el mensaje una sola vez.
Su rostro no cambió, pero el vaso que sostenía se agrietó.
—¿Noah está en peligro? —preguntó Hannah.
—Lo trasladaron hace veinte minutos.
—¿Lo trasladaron sin avisarme?
—Recibí una advertencia antes de la cena.
—¿Dónde está?
—En una planta médica protegida, registrado con otro nombre.
Hannah se acercó.
—Es mi hermano. No puedes tomar decisiones sobre él a escondidas.
—Cuando un rival lo fotografía, sí puedo.
—Pagaste su factura. Eso no significa que te pertenezca.
—No —dijo Gabriel—. Significa que pueden utilizarlo contra mí.
Aquellas palabras los silenciaron a ambos.
Contra él.
No contra ella.
Gabriel se volvió hacia la ventana. La nieve flotaba sobre los oscuros terrenos de la propiedad.
—Castello cree que me importa que tu hermano sobreviva.
—¿Te importa?
Tardó demasiado en responder.
—Me importa que nadie utilice a un muchacho inocente para dictar mis decisiones.
—Eso no fue lo que pregunté.
Su mandíbula se tensó.
—Ve a tu habitación, Hannah.
Ella se marchó, pero la pregunta sin respuesta la acompañó.
Dos días después, Noah llamó desde el ala protegida del hospital. Su color había mejorado y los médicos lo habían colocado en la lista de trasplantes.
—Suenas diferente —dijo él.
—Estoy cansada.
—No. Suenas menos asustada.
Hannah miró hacia la puerta abierta. Gabriel estaba de pie en el pasillo, hablando en voz baja con su jefe de seguridad, Grant Pierce.
—Tengo un trabajo con excelentes beneficios médicos —respondió.
—¿Tu jefe es amable?
Su mirada se encontró con la de Gabriel.
—No —contestó—. Pero a veces recuerda cómo serlo.
Aquella noche, lo encontró solo en la biblioteca.
—¿Por qué cinco años? —preguntó.
Gabriel levantó la vista del libro.
—¿Qué?
—El personal dice que no has permitido que ninguna mujer forme parte de tu vida privada durante cinco años.
—Mi personal habla demasiado.
—Me tienen miedo porque me elegiste para limpiar tu dormitorio. Merezco entender por qué.
Gabriel cerró el libro.
—Evelyn Parker era hija de un fiscal federal —dijo—. Creía que yo podía convertirme en alguien diferente. Mis enemigos descubrieron que ella me importaba. Una bomba destinada a mi automóvil la mató.
Hannah se sentó frente a él.
—Después de aquello, todas las familias me ofrecieron a una hija. Lo llamaban protección, unidad, legado. Yo lo llamaba otro funeral esperando suceder.
—Por eso rechazaste a todas las mujeres.
—Sí.
—Pero dormiste a mi lado.
—Estabas inconsciente y habías robado casi toda la manta. Yo no lo describiría como algo romántico.
Hannah estuvo a punto de sonreír.
Entonces Gabriel dijo:
—Deberías tenerme miedo.
—Lo tengo.
—No el suficiente.
—He vivido asustada durante años. Por las facturas del hospital. Por los avisos de desalojo. Por contestar llamadas después de la medianoche. El miedo deja de ser impresionante cuando vives con él todos los días.
Algo en su interior se suavizó.
Una puerta se cerró de golpe en algún lugar de la planta baja.
Gabriel se puso de pie inmediatamente.
Grant Pierce apareció en la entrada de la biblioteca.
—Hay un problema en el almacén del río. Uno de los hombres de Castello quiere intercambiar información.
Gabriel tomó su abrigo.
Hannah se levantó.
—¿Es una trampa?
—Casi con toda seguridad.
—¿Y aun así vas a ir?
—Así es como las trampas se vuelven útiles.
Se marchó antes de que ella pudiera responder.
A las 2:08 de la madrugada, Hannah estaba calentando agua en la cocina cuando la puerta trasera se abrió de golpe.
Gabriel entró tambaleándose.
La sangre empapaba la manga izquierda y goteaba sobre el suelo de mármol blanco.
—¡Gabriel!
Él se apoyó contra la isla de la cocina.
—No llames a Pierce.
—¿Por qué?
—El informante conocía nuestra ruta. Alguien de mi equipo de seguridad se la entregó.
Las rodillas le fallaron.
Hannah lo sujetó por el hombro, pero no pudo sostener su peso. Cayeron juntos. Gabriel se golpeó contra el gabinete mientras ella aterrizaba a su lado.
Hannah le rasgó la manga de la camisa. Una profunda herida de cuchillo atravesaba la parte superior de su brazo.
—Necesitas ir a un hospital.
—Nada de hospitales.
—Te desangrarás.
—Entonces impídelo.
Hannah corrió a buscar el botiquín. Los años acompañando a Noah durante sus cirugías le habían enseñado a limpiar heridas, reconocer el estado de choque e impedir que el miedo controlara sus manos.
Vertió antiséptico sobre el corte.
Gabriel reaccionó por instinto. Su mano se cerró alrededor de la garganta de Hannah y la empujó hacia atrás.
Durante un segundo aterrador, sus ojos no mostraron ningún reconocimiento.
Hannah colocó ambas manos sobre su muñeca.
—Soy yo —dijo con voz ronca—. Gabriel, soy Hannah.
El reconocimiento regresó.
La soltó tan rápido que su mano golpeó el suelo.
—Lo siento.
—Lo sé. Sostén la gasa.
Hannah suturó la herida mientras él permanecía sentado contra los gabinetes, pálido pero silencioso. La sangre cubría las manos y el uniforme de ella. Cuando terminó, le vendó el brazo y comprobó su pulso.
—Deberías odiarme —murmuró él.
—¿Por sangrar?
—Por todo lo demás.
—Todavía no lo he decidido.
Una leve sonrisa rozó sus labios.
Mientras Hannah recogía su abrigo arruinado, algo metálico cayó de uno de los bolsillos.
Era un gemelo con la forma de un halcón plateado.
Había visto el otro idéntico aquella mañana, mientras limpiaba la oficina privada de Grant Pierce.
—¿Dónde encontraste esto?
Gabriel lo examinó.
—El hombre que me atacó se lo arrancó a alguien durante la pelea.
—Grant usa estos gemelos.
Gabriel miró hacia la cámara de seguridad situada sobre la puerta de la cocina.
La luz roja estaba apagada.
—No vuelvas a pronunciar su nombre —advirtió—. No hasta que lo sepamos con certeza.
Al amanecer, Gabriel entró en su oficina con un traje limpio. Hannah lo siguió con café y vendas nuevas, y después cerró la puerta con llave.
—Necesitas descansar —dijo.
—Tengo una reunión.
—Entonces tienes diez minutos.
Él le permitió inspeccionar la herida.
—¿Por qué confías en mí? —preguntó Hannah.
—Porque podrías haber copiado mi libro de cuentas, robado mi arma o contemplado cómo me desangraba. En cambio, te preocupaste por mi escritorio y me cosiste el brazo.
Abrió un cajón y sacó una pistola compacta.
Hannah retrocedió.
—No.
—Alguien dentro de esta casa trabaja para Castello.
—No sé utilizarla.
—Te enseñaré lo suficiente para que puedas protegerte. Nunca la tocarás a menos que tu vida, o la de Noah, se encuentre en peligro inmediato.
Colocó el arma sobre el escritorio.
Hannah observó su superficie de metal negro.
—Dijiste que la curiosidad podía mantener vivas a las personas.
—Puede hacerlo.
Ella la tomó con reticencia.
En ese momento, todas las luces de la mansión parpadearon.
Una vez.
Dos veces.
Después se estabilizaron.
Gabriel miró hacia el techo.
—Eso no fue la tormenta.
PARTE 4 — EL TRAIDOR DENTRO DE LA CASA
Gabriel ordenó una inspección completa de la propiedad, pero los electricistas no encontraron ninguna falla.
Grant Pierce atribuyó el parpadeo al hielo acumulado cerca de las líneas eléctricas del norte. Gabriel le dio las gracias y fingió creerle.
Hannah comenzó a observar la casa de otra manera.
El personal veía pasillos, dormitorios y armarios. Hannah veía patrones. Sabía qué oficinas acumulaban polvo, qué puertas casi nunca se abrían y qué guardias dejaban huellas de nieve sobre los suelos pulidos.
A la mañana siguiente, descubrió unas pisadas húmedas que conducían desde la escalera de servicio hasta la sala del generador.
Grant había afirmado que nadie había entrado allí.
Dentro de un cesto de ropa, Hannah encontró el envoltorio de plástico roto de un dispositivo industrial para circuitos. Llevaba la etiqueta de una empresa eléctrica propiedad de Castello.
Lo fotografió y se lo llevó a Gabriel.
—Tenías razón —dijo él.
—Grant se está preparando para desactivar la energía de emergencia.
—Puede que quiera que encontremos esto. El envoltorio es demasiado evidente.
—Entonces, ¿hay otro traidor?
—O Grant quiere que sospeche de todo el mundo.
Hannah cruzó los brazos.
—¿Qué hacemos?
—¿Hacemos?
—Me involucraste cuando pusiste un arma en mis manos.
Gabriel se acercó lo suficiente para que ella distinguiera el cansancio debajo de su expresión controlada.
—Estoy intentando mantenerte con vida.
—Entonces deja de ocultarme el plan.
Prepararon una trampa.
Gabriel anunció que un libro secreto con rutas de transporte sería trasladado a su oficina del centro de la ciudad el jueves por la noche. Solo cinco personas escucharon aquella información.
En menos de seis horas, dos vehículos de Castello aparecieron cerca de la ruta falsa.
Una de las cinco personas lo había traicionado.
El problema era que Grant Pierce no se encontraba entre ellas.
La señora Whitaker sí.
Hannah encontró a la jefa de las empleadas domésticas en la despensa aquella noche.
—Le contaste a Castello lo del traslado —dijo Hannah.
La señora Whitaker se quedó inmóvil.
—No sé de qué hablas.
—Otras cuatro personas escucharon el plan falso, pero tú fuiste la única que hizo una llamada desde la entrada de servicio después.
Los ojos de la mujer mayor se llenaron de lágrimas.
—Tienen a mi hijo.
La ira de Hannah se debilitó.
—¿Dónde?
—No lo sé. Grant me enseñó un video. Dijo que matarían a Daniel si yo no informaba de todo lo que hacía el señor Moretti.
—¿Grant te reclutó?
—Él controla las cámaras, las alarmas, todo. —La señora Whitaker apretó las manos de Hannah—. Vendrán durante la próxima tormenta. Dijo que la casa quedará a oscuras.
Gabriel entró silenciosamente detrás de ellas.
La señora Whitaker comenzó a temblar.
—Su hijo está vivo —dijo él—. Mis hombres lo encontraron hace una hora en un motel cerca de Youngstown.
La mujer se derrumbó contra una estantería, sollozando.
La expresión de Gabriel permaneció severa, pero permitió que Hannah la consolara.
—Pierce cree que todavía trabaja para él —dijo—. Dejaremos que continúe creyéndolo.
El jueves llegó acompañado de la tormenta de nieve más intensa del año.
Antes del anochecer, Conrad Castello llegó con Serena y seis guardias, insistiendo en tener una última cena.
—Estoy ofreciendo paz —anunció Conrad.
—Estás ofreciendo a tu hija como garantía —respondió Gabriel.
Serena permaneció rígida al lado de su padre.
Conrad sonrió.
—El matrimonio protegería a todas las personas que, de repente, pareces decidido a proteger.
Sus ojos se dirigieron hacia Hannah.
Gabriel se puso de pie en la cabecera de la mesa.
—Escúchame con atención. Nunca me casaré con tu hija. Nunca dividiré mi negocio contigo. Y si alguien vuelve a acercarse a Noah Cole, no habrá una segunda cena.
Serena pareció aliviada.
La sonrisa de Conrad desapareció.
Cuando los Castello se preparaban para marcharse, Serena rozó a Hannah al pasar por el vestíbulo.
—Grant adelantó el ataque —susurró—. Será esta noche.
—¿Por qué me lo dices?
—Porque mi padre trata a sus hijas como mercancía. Si Gabriel cae, me convertiré en el pago para alguien peor.
Depositó una pequeña llave en la palma de Hannah.
—Abre el gabinete de control de Grant.
Hannah fue a buscar inmediatamente a Gabriel.
—Vendrá esta noche.
—Lo sé.
—¿Lo sabías?
—Los guardias de Castello llegaron con botas tácticas debajo de los pantalones de vestir. Los hombres no se visten para una cena con chalecos antibalas a menos que esperen que el postre explote.
Gabriel ordenó a sus guardias leales que protegieran la planta médica donde se encontraba Noah. Envió a la señora Whitaker y a la mayoría del personal a una propiedad segura.
Hannah se negó a marcharse.
—No estás entrenada para esto —dijo Gabriel.
—Noah tampoco.
—Él está protegido.
—¿Y tú?
Gabriel no respondió.
Le mostró un pasadizo de emergencia situado detrás de la pared de su dormitorio y le explicó cómo cerrar la puerta reforzada si invadían la propiedad.
—Si falla la electricidad, ve directamente a mi suite.
—¿Y tú?
—Te encontraré.
—Eso no es una promesa.
—Es la única que puedo hacer.
Un trueno retumbó detrás de las ventanas, algo extraño y violento en medio de la tormenta de nieve.
Hannah levantó una mano y le acomodó la corbata, aunque no necesitaba ningún ajuste.
—Si sobrevivimos esta noche, cambiaré las condiciones de nuestro acuerdo.
Una chispa de diversión apareció en los ojos de Gabriel.
—¿Planeas pedir un aumento?
—Planeo dejar de tenerte miedo.
—Eso sería un error.
—Tal vez estoy cansada de tomar decisiones sensatas.
Durante un instante, ninguno de los dos se movió.
La mirada de Gabriel descendió hasta sus labios. Hannah sintió que el espacio entre ellos se reducía.
Entonces las luces se apagaron.
La mansión quedó sumida en una oscuridad absoluta.
Los generadores no se encendieron.
El disparo silenciado de un arma sonó en el corredor occidental.
Gabriel empujó a Hannah contra la pared mientras los cristales se hacían añicos en el vestíbulo.
La voz tranquila de Grant Pierce surgió de la radio de seguridad.
—Las puertas están abiertas. Dejen entrar a Castello.
PARTE 5 — LA NOCHE EN QUE CAYÓ LA FORTALEZA
Gabriel colocó la pistola en la mano temblorosa de Hannah.
—Ve por el pasadizo.
—No voy a abandonarte.
—Esto no es valentía. Es suicidio.
Otra ráfaga de disparos resonó en la planta baja.
Gabriel revisó su rifle. La herida de su brazo izquierdo se había abierto de nuevo y oscurecía la manga.
Hannah la observó.
—Apenas puedes levantar eso.
—Solo necesito levantarlo durante el tiempo suficiente.
Abrió un panel oculto y la guio hacia el estrecho pasadizo. En lugar de seguirla hacia la suite principal, se volvió hacia el corredor.
Hannah lo sujetó por la camisa.
—Prometiste que me encontrarías.
—Y lo haré.
—¿Con vida?
Su silencio fue la respuesta.
Hannah tiró de él y lo besó.
Solo duró un segundo: desesperado, asustado y lo bastante inesperado para atravesar la fría disciplina de su rostro.
—Eso no fue un permiso para morir —susurró.
Gabriel acarició su mejilla una sola vez.
Después desapareció en el corredor oscuro.
Hannah avanzó por el pasadizo, guiándose con la mano sobre la pared. Detrás de ella, la mansión estalló en disparos.
Cuando llegó a la abertura cercana al ala este, encontró el corredor bloqueado por dos hombres armados.
Permaneció escondida mientras pasaban.
Uno de ellos llevaba una radio.
—Pierce dice que Moretti está abajo —susurró el hombre—. La sirvienta es la prioridad. Castello la quiere viva.
Hannah esperó hasta que desaparecieron al doblar la esquina y corrió hacia la suite de Gabriel.
La llave de emergencia que Serena le había entregado abrió el gabinete de seguridad de Grant situado junto a la puerta. En su interior, Hannah encontró el mecanismo manual de la cerradura reforzada.
Entró en el dormitorio y esperó.
Un minuto.
Dos.
Tres.
Gabriel no llegó.
Hannah escuchó pasos pesados y levantó la pistola.
La puerta se abrió.
Grant Pierce entró.
No llevaba ningún arma en las manos, pero había sangre en el cuello de su camisa.
—Bájala, Hannah.
—¿Dónde está Gabriel?
—Probablemente muerto.
Los brazos de ella temblaron.
Grant sonrió.
—No me dispararás. Limpias la sangre porque no soportas mirarla.
—Amenazaste al hijo de la señora Whitaker.
—Eso era un asunto de negocios.
—Fotografiaste a Noah.
—También era un asunto de negocios.
Avanzó hacia ella.
Hannah retrocedió hasta el escritorio.
—¿Crees que Gabriel se preocupa por ti? —preguntó Grant—. Eres una obsesión temporal. Al final recordará lo que es.
—¿Y tú qué eres?
—El hombre que comprendió que la lealtad no paga.
Se abalanzó sobre ella.
Hannah disparó.
La bala golpeó la pared junto a él, pero la detonación lo obligó a retroceder. Antes de que pudiera recuperarse, Gabriel apareció en la puerta y lo derribó.
La pelea fue brutal y rápida.
Grant golpeó el brazo herido de Gabriel. Gabriel perdió el rifle. Grant intentó sacar un cuchillo oculto en el tobillo.
Hannah lo apartó de una patada.
Gabriel estrelló a Grant contra la puerta y lo dejó inconsciente.
—Fallaste —dijo, respirando con dificultad.
—Era un disparo de advertencia.
—Casi advertiste a la lámpara.
A pesar del caos, Hannah soltó una carcajada nerviosa e incrédula.
Los disparos retumbaron desde la escalera.
Gabriel arrastró a Grant al interior y cerró la puerta reforzada. Las balas golpearon la madera exterior, pero la capa de acero resistió.
Hannah se dejó caer sobre la alfombra. La pistola resbaló de su mano.
Gabriel se arrodilló frente a ella.
—Mírame.
—Le disparé.
—Estás viva.
—Te besé.
—Eso fue considerablemente más imprudente.
Las lágrimas y la risa chocaron en su garganta.
Él envolvió sus manos con las suyas hasta que dejaron de temblar.
Un teléfono comenzó a sonar.
No era el de Hannah.
Era el de Grant.
Gabriel lo sacó del bolsillo del traidor.
La pantalla mostraba una transmisión en vivo de Noah atado a una cama de hospital. Un hombre enmascarado estaba detrás de él, sosteniendo un arma.
La voz de Conrad Castello surgió del altavoz.
—Abre la puerta del dormitorio, Gabriel, o el muchacho morirá.
Hannah arrebató el teléfono.
—¡Noah!
Su hermano parecía inconsciente. Varios tubos médicos atravesaban su pecho.
—Tengo hombres en esa planta —dijo Gabriel.
—Tenías hombres —respondió Conrad—. Pierce me dio todos sus nombres.
Un fuerte golpe sacudió la puerta del dormitorio.
Conrad continuó:
—Envía a la sirvienta con el libro de cuentas. Después abre la suite y ríndete. Tienes tres minutos.
La llamada terminó.
Hannah contempló la imagen congelada de Noah.
—Tenemos que darle lo que quiere.
—Nos matará a los tres.
—Puede que perdone a Noah.
—No lo hará.
—¡No puedes saberlo!
—Sí puedo. He pasado toda mi vida rodeado de hombres como él.
Hannah golpeó el pecho de Gabriel.
—¡Entonces haz algo!
Él la sujetó por las muñecas.
—Estoy intentando pensar.
El teléfono volvió a mostrar el video.
Hannah se obligó a mirar más allá del rostro de Noah. En la pared del hospital había un copo de nieve de papel que ella había pegado durante su última visita. Un reloj digital situado sobre la cama marcaba las 8:14.
En ese momento eran casi las doce de la noche.
Hannah observó con mayor atención.
—Noah no está allí.
—¿Qué?
—Ese video fue grabado esta mañana. La hora del reloj es incorrecta y la enfermera quitó esa decoración después del almuerzo porque bloqueaba un monitor.
Gabriel revisó los mensajes de Grant. Uno de ellos incluía instrucciones para reproducir un video almacenado si el ataque se estancaba.
—Está mintiendo —dijo Gabriel.
El alivio debilitó las piernas de Hannah.
Una radio oculta dentro de la caja fuerte crepitó.
—Gabriel —susurró una voz—. Soy Marcus. Recuperamos la puerta norte. Hay doce hombres leales dentro.
Gabriel respondió:
—Castello está afuera del ala este. Cierren las dos escaleras. Atrápenlo con vida.
—¿Con vida?
Gabriel miró a Hannah.
—Con vida —repitió.
Durante los siete minutos siguientes, la puerta del dormitorio se estremeció bajo los disparos. Hannah y Gabriel permanecieron sentados en el suelo, junto a la misma cama donde sus vidas habían chocado.
Entonces cayó el silencio.
Sonaron tres golpes.
Una pausa.
Después, otros dos golpes.
Gabriel reconoció la señal y abrió la puerta.
Marcus Hale estaba afuera. Detrás de él, varios guardias leales retenían a Conrad Castello.
El costoso abrigo del hombre mayor estaba rasgado. Tenía el rostro ensangrentado, pero continuaba desafiante.
—Te destruiste por una sirvienta —escupió Conrad.
Gabriel miró a Hannah.
—No —respondió—. Tú te destruiste porque confundiste la bondad con la debilidad.
PARTE 6 — EL CONTRATO EN EL FUEGO
Al amanecer, agentes federales rodeaban la propiedad.
Gabriel había pasado años reuniendo pruebas contra los hombres que algún día podrían traicionarlo. Las cuentas de Grant, las rutas de armas de Conrad, los secuestros, la fotografía del hospital y las grabaciones del ataque fueron entregadas a una unidad federal contra el crimen organizado.
Conrad esperaba que Gabriel lo matara.
En lugar de eso, Gabriel lo entregó a la justicia.
—¿Por ella? —preguntó Conrad mientras los agentes se lo llevaban.
—Por mí mismo —respondió Gabriel—. Ella solo me recordó que todavía tenía la posibilidad de elegir.
Serena aceptó testificar contra su padre a cambio de protección. La señora Whitaker y su hijo fueron trasladados. Grant Pierce sobrevivió y comenzó a negociar una reducción de condena antes de que la ambulancia llegara a Pittsburgh.
Noah nunca había sido tocado. Los guardias de Gabriel lo habían trasladado a una clínica privada antes de que comenzara el ataque.
Cuando Hannah finalmente habló con él, estaba adormilado, pero alegre.
—Dicen que encontraron un posible donante compatible —le contó.
Hannah se cubrió la boca con una mano.
—¿Cuándo?
—Esta mañana. Los médicos están realizando las pruebas finales.
Después de la llamada, encontró a Gabriel en su dormitorio destrozado.
La luz de la mañana entraba por las ventanas rotas. Los impactos de bala marcaban las paredes. Las plumas de una almohada destruida flotaban sobre la alfombra como nieve.
Gabriel estaba de pie junto al escritorio, sosteniendo su contrato de empleo.
—¿Qué haces? —preguntó Hannah.
Él abrió un encendedor plateado.
—Eres libre.
La llama tocó una esquina del papel.
Hannah observó cómo su firma se retorcía hasta convertirse en ceniza negra.
—La deuda queda anulada —dijo—. El fideicomiso médico de Noah tiene suficiente dinero para la cirugía, la rehabilitación, la universidad y cualquier otra cosa que necesite.
—No puedes darnos millones solo porque sobreviví una noche.
—No lo hago por eso.
—Entonces, ¿por qué?
—Porque esta casa puso sangre en tus manos. Porque utilicé tu desesperación para mantenerte cerca de mí. Porque si te quedas ahora, puede que un día olvides que tuviste derecho a marcharte.
Hannah lo observó.
—¿Quieres que me vaya?
La compostura de Gabriel se quebró.
—No.
Fue la palabra más vulnerable que Hannah le había escuchado pronunciar.
—Entonces deja de tomar decisiones por mí.
—No entiendes lo que te costará quedarte.
—Entiendo perfectamente lo que cuesta marcharse. Pasé años viendo cómo Noah se moría porque personas respetables decidieron que su vida era demasiado cara. Sé lo que significa sentirse impotente.
Dio un paso hacia él.
—Esta casa no es lo peor que me ha ocurrido. Solo es lo más ruidoso.
—Hannah…
—No seré tu sirvienta. No seré tu empleada, tu deuda ni un secreto que encierres en el ala este.
—No lo serás.
—Y no construiré un futuro rodeada de armas y personas aterrorizadas.
Gabriel miró hacia la puerta destrozada.
—Mi padre me dejó un imperio cuando tenía veintiséis años. Me repetí que no podía abandonarlo porque todos mis enemigos lo interpretarían como una rendición.
—Tal vez abandonarlo sea el primer acto verdaderamente valiente de tu vida.
—Si lo desmantelo, vendrán por nosotros.
—Ya lo hicieron.
Él levantó una mano hacia el rostro de Hannah, pero se detuvo antes de tocarla.
Hannah tomó su mano y la apoyó contra su mejilla.
—Dime una sola cosa sincera —pidió.
—Dormí a tu lado aquella primera noche porque no me había sentido seguro en cinco años.
Los ojos de Hannah se llenaron de lágrimas.
—Tú eras quien sostenía el arma.
—Lo sé.
—Y yo estaba inconsciente.
—También lo sé.
Ella sonrió entre lágrimas.
—Puede que esa sea la confesión más triste que haya escuchado en mi vida.
Gabriel la atrajo hacia él.
Aquel beso fue diferente al del pasadizo. No estuvo impulsado por los disparos ni por la expectativa de morir. Fue lento, cuidadoso e inseguro: el beso de dos personas que permanecían de pie entre las ruinas de todo lo que habían creído sobre sí mismas.
Cuando se separaron, Hannah apoyó la frente contra la suya.
—Voy al hospital.
—Marcus te llevará.
—No habrá guardias dentro de la habitación de Noah.
—Uno afuera.
—Al otro lado del pasillo.
—A tres metros de la puerta.
—A cinco.
—A cuatro.
—De acuerdo.
Gabriel estuvo a punto de sonreír.
—Negocias como una criminal.
—Aprendí de un empleador terrible.
La compatibilidad del donante de Noah fue confirmada aquella tarde.
El trasplante duró seis horas.
Hannah permaneció en la sala de espera con Gabriel a su lado. Las enfermeras reconocieron su nombre y susurraron entre ellas, pero él las ignoró. Bebió café de una máquina expendedora, sostuvo la mano de Hannah y esperó como cualquier otro hombre aterrorizado.
Poco después de la medianoche, entró el doctor Nolan.
—El riñón está funcionando —dijo—. Noah se encuentra estable.
Hannah se derrumbó contra Gabriel, sollozando.
Él la sostuvo mientras los años de miedo finalmente abandonaban su cuerpo.
Más tarde, Hannah entró sola en la habitación de Noah.
Su hermano parecía pequeño bajo las mantas, pero el monitor mostraba un ritmo fuerte y constante.
Cuando abrió los ojos, vio a Gabriel a través de la pared de cristal.
—¿Ese es tu jefe? —susurró Noah.
—Ya no.
—¿Es tu novio?
Hannah miró hacia atrás.
Gabriel Moretti, el hombre que había rechazado a todas las mujeres, dormía con una pistola al alcance de la mano y alguna vez había creído que el amor era simplemente otra ruta hacia un funeral, permanecía incómodo en el pasillo del hospital sosteniendo dos vasos de café horrible.
—Todavía estamos negociando —respondió Hannah.
Noah sonrió débilmente.
—Parece que te tiene miedo.
—Debería tenerlo.
PARTE 7 — LA HABITACIÓN QUE SE CONVIRTIÓ EN HOGAR
Un año después, la propiedad Moretti tenía un aspecto diferente.
Los puestos de control armados habían desaparecido. La cerca eléctrica había sido sustituida por puertas de seguridad normales. La luz del sol llenaba habitaciones que antes permanecían oscuras durante todo el día.
Gabriel había entregado varios almacenes y firmado un acuerdo de cooperación con los fiscales federales. A cambio de pruebas contra la red de Castello y decenas de funcionarios corruptos, evitó la condena que muchos creían que merecía, pero no escapó sin consecuencias.
Sus cuentas fueron auditadas. Sus operaciones ilegales fueron desmanteladas. Pasó dieciocho meses bajo supervisión judicial y renunció al control de todo lo relacionado con armas, extorsión o contrabando.
La empresa legítima de transporte Moretti sobrevivió.
Por primera vez en su vida adulta, Gabriel ganaba dinero que no llegaba acompañado del miedo de otra persona.
La transición fue peligrosa. Antiguos asociados lo llamaron traidor. Dos de ellos intentaron reconstruir partes de la organización, pero ambos fueron arrestados utilizando información que Gabriel ya había proporcionado.
Dejó de llevar un arma dentro de la casa.
Hannah notó el día exacto en que dejó de hacerlo.
Nunca lo mencionó.
Después de que Noah se recuperara, Hannah se matriculó en la escuela de enfermería. Los años que había pasado aprendiendo el lenguaje de la insuficiencia renal, los horarios de medicamentos y las apelaciones a las compañías de seguros le habían proporcionado conocimientos que la mayoría de los estudiantes de primer año no poseía.
Noah comenzó la universidad en Ohio, donde estudiaba ingeniería biomédica. Sus mayores problemas eran la comida de la cafetería y un compañero de habitación irritante: problemas normales que Hannah alguna vez temió que él no viviría lo suficiente para experimentar.
Ella y Gabriel no se apresuraron a casarse.
Durante seis meses, Hannah vivió en su propio apartamento cerca del campus. Gabriel la visitaba sin conductores ni guardias, cargando bolsas de alimentos que no sabía cocinar.
Discutían por la necesidad de control de él y por la costumbre de ella de ocultar su agotamiento. Asistieron a terapia por separado y juntos. Aprendieron que sobrevivir al peligro era más sencillo que construir confianza durante los días tranquilos.
En el aniversario del trasplante de Noah, Gabriel llevó a Hannah de regreso a la sala de espera de Mercy Ridge.
—No es un lugar romántico —le dijo ella.
—Es donde cambió mi vida.
—Creí que había cambiado cuando me encontraste en tu cama.
—Fue entonces cuando invadiste mi vida. Aquí fue donde comprendí que quería tener una.
No se arrodilló. Gabriel Moretti nunca había sido un hombre de gestos teatrales.
Simplemente extendió el anillo de compromiso restaurado de Evelyn.
—Lo mantuve encerrado durante seis años —dijo—. No porque esperara volver a utilizarlo, sino porque creía que la felicidad había muerto con ella. Estaba equivocado, y creo que eso la habría alegrado.
Hannah tocó el anillo, pero no lo tomó inmediatamente.
—¿Me lo preguntas porque te salvé?
—No.
—¿Porque salvaste a Noah?
—No.
—¿Porque sé quitar sangre de la lana italiana?
—Esa sigue siendo una cualidad importante.
Ella se echó a reír.
La voz de Gabriel se suavizó.
—Te lo pregunto porque ves cada parte desagradable de mí y aun así exiges algo mejor. Eres la primera persona que me hizo comprender que el amor no es posesión, deuda ni protección. Es una elección. Yo te elijo, Hannah. Si tú me eliges, pasaré el resto de mi vida demostrándote que entiendo la diferencia.
Ella tomó el anillo.
—Sí.
Se casaron la primavera siguiente en el jardín de la propiedad. Noah fue el testigo de Hannah. Marcus permaneció al lado de Gabriel. La señora Whitaker asistió con su hijo, y Serena, que ahora vivía con un apellido diferente, envió rosas blancas sin remitente.
No hubo jefes criminales en la ceremonia.
No hubo armas escondidas debajo de las chaquetas.
No hubo negociaciones disfrazadas de felicitaciones.
Solo familiares, amigos, empleados del hospital y trabajadores de la empresa legítima de transporte.
Después de la boda, Hannah y Gabriel transformaron el ala oeste sin utilizar de la propiedad en oficinas para la Fundación Cole-Moretti. Ayudaba a las familias a pagar la diálisis, los viajes para trasplantes, el alojamiento temporal y los medicamentos que las compañías de seguros se negaban a cubrir.
Hannah insistió en que cada solicitante recibiera la respuesta de una persona real.
—Ninguna familia debería tener que suplicarle a un desconocido en un dormitorio oscuro para mantener con vida a un ser querido —dijo durante la inauguración de la fundación.
Gabriel permaneció detrás de la multitud, escuchando.
Sabía que la fundación nunca podría borrar lo que había hecho. No era una redención comprada mediante cheques. Era simplemente una dirección: una decisión decente seguida de otra.
Aquella noche, después de que se marcharan los últimos invitados, Hannah entró en el dormitorio principal.
La ropa de cama color carbón había desaparecido. La había sustituido por sábanas de un cálido color crema, para constante disgusto de Gabriel.
—Arruinaste la habitación —dijo él desde la puerta.
—Parecía una funeraria de lujo.
—Era sofisticada.
—Era deprimente.
Hannah se metió en la cama y abrió un libro de enfermería.
Gabriel apagó las luces y se acostó junto a ella.
Durante varios minutos, ninguno de los dos habló.
Entonces Hannah sintió que él se acercaba.
—¿Qué pasa? —preguntó.
—Estás en mi lado.
—Después de todo lo que hemos sobrevivido, ¿todavía crees que esta cama tiene lados asignados?
—Sí.
Ella cerró el libro.
—Recuérdame cuál era mi lado cuando me quedé dormida aquí por accidente.
—El centro. Ocupaste casi toda la cama.
—Tenía fiebre.
—Robaste el edredón.
—Tenías otro en el armario.
—Babeaste sobre mi almohada.
Hannah abrió la boca, indignada.
—Acordamos no volver a repetir esa acusación.
—No era una acusación. Era evidencia documentada.
Ella lo golpeó con una almohada.
Gabriel la atrapó, la atrajo hacia sus brazos y le besó la frente.
Más allá de las ventanas, la nieve comenzó a caer sobre las colinas de Pensilvania, cubriendo la propiedad con un limpio y suave silencio blanco.
Cinco años antes, Gabriel había creído que una cama vacía podía protegerlo. Entonces, una sirvienta con fiebre se había quedado dormida en ella por accidente y había destruido la regla que gobernaba su vida.
Ella no lo había salvado limpiando sus heridas ni disparando un arma.
Lo había salvado al negarse a convertirse en algo que él pudiera poseer.
Hannah apagó la lámpara de la mesita de noche y apoyó la cabeza sobre su pecho.
El corazón de Gabriel latía con firmeza debajo de su oído.
No había guardias afuera de la puerta, ningún contrato escondido en un cajón ni ningún espacio vacío entre ellos.
La fortaleza había desaparecido.
El hogar permanecía.
FIN
