PARTE 2
Elena leyó la nota 3 veces. Decía que cualquier conversación relacionada con matrimonio debía suspenderse hasta recibir instrucciones de un familiar autorizado. Debajo aparecían únicamente 2 iniciales: A. S. Aurelio miró a su hermana.
—¿Tú hablaste con la agencia?
—Pregunté qué clase de mujer iban a mandar a vivir aquí.
—No tenías derecho.
—Alguien tenía que proteger el rancho mientras tú seguías enterrado en el recuerdo de Isabel.
El nombre de la esposa fallecida de Aurelio cayó sobre la habitación como una piedra. Elena dobló las cartas cuidadosamente.
—No quiero formar parte de esta discusión.
—Ya formas parte —dijo Adela—. Llegaste con 4 hijos diciendo que venías a casarte con mi hermano.
—Eso fue lo que me informaron.
—Y te convenía creerlo.
Mateo dio un paso al frente, pero Elena lo detuvo.
—Nadie volverá a insultarnos. Permaneceremos hasta que pueda reunir dinero para marcharnos. Después no tendrán que vernos otra vez.
Tomás comenzó a llorar.
—Yo no quiero irme.
Elena se arrodilló ante él.
—No siempre podemos quedarnos donde queremos.
El niño miró a Aurelio.
—¿Usted quiere que nos vayamos?
Aurelio abrió la boca, pero no respondió de inmediato. Aquella demora fue suficiente para que Elena sintiera que algo se rompía.
—Vamos a preparar la cena —ordenó a sus hijos.
Esa noche explicó que existía un malentendido y que La Herradura nunca les había pertenecido. Permanecerían hasta terminar el invierno o hasta encontrar otro lugar. Mateo aceptó sin discutir. Julián bajó la cabeza. Bruno preguntó si podrían llevarse al perro viejo que dormía junto a la cocina. Tomás insistió en que Aurelio no quería perderlos.
Durante los días siguientes, Elena trató de recordar que era una empleada. Cocinaba, limpiaba, llevaba las cuentas de la despensa y evitaba quedarse sola con Aurelio. Él tampoco buscaba conversaciones, pero cada mañana dejaba leña seca junto a la estufa y cada noche verificaba que las ventanas del cuarto donde dormían los 5 estuvieran bien cerradas.
Mateo continuó ayudándolo en el taller. Aurelio nunca intentó ocupar el lugar de su padre. Simplemente le enseñó a reparar una cerca, reconocer una res enferma y ensillar un caballo sin lastimarlo. Julián lo acompañaba a revisar el agua y una tarde señaló la puerta cerrada al final del pasillo.
—Era el cuarto de su esposa, ¿verdad?
Aurelio se quedó inmóvil.
—Sí.
—Mi mamá tampoco abre la caja donde guarda las herramientas de mi papá.
—Hay cosas que necesitan tiempo.
—Mi mamá también necesita tiempo.
Aurelio lo miró, sorprendido por la manera tranquila en que aquel niño podía decir lo que los adultos evitaban.
Bruno comenzó a dormir sin despertar gritando. Desde la muerte de su padre sufría pesadillas en las que su madre desaparecía y ellos terminaban separados. En La Herradura, las noches eran frías, pero los 4 hermanos dormían juntos y escuchaban a Aurelio caminar por el corredor antes de acostarse.
Tomás se convirtió en su sombra. Lo seguía hasta el establo, le alcanzaba herramientas equivocadas y le hacía preguntas sobre todo.
—¿Por qué no tiene hijos?
—Porque la vida no siempre ocurre como uno espera.
—Nosotros somos 4. Podría escoger.
—Los hijos no se escogen como caballos.
—Entonces podría quedarse con todos.
Aurelio fingió revisar una cuerda para que el niño no viera su expresión.
Una mañana llegó una carta del Colegio San Gabriel de Durango. Elena había solicitado trabajo meses antes, cuando todavía buscaba una salida después de enviudar. Le ofrecían una plaza como maestra de primaria, una vivienda con 2 habitaciones y un sueldo superior al que recibía en el rancho. Debía responder antes del 30 de noviembre.
Guardó la carta debajo de su ropa.
No quería admitir que la oferta, antes perfecta, ahora le producía tristeza. En La Herradura, Mateo volvía a reír de vez en cuando. Julián hablaba más. Bruno ya no mojaba la cama y Tomás había dejado de preguntar cuándo regresarían a Zacatecas.
Adela volvió 4 días después. Esta vez llegó con Ramiro, un joven de 18 años acostumbrado a tratar a los trabajadores como inferiores. Encontró a Mateo reparando una carreta.
—El hijo de la criada ya se cree capataz.
Mateo apretó la mandíbula.
—Solo estoy ayudando.
—Ayuda a cargar las maletas de tu madre. Mi mamá dice que pronto se irán.
—Cállate.
—¿O qué? ¿Vas a pegarme para que Aurelio te adopte por lástima?
Ramiro empujó primero. Mateo respondió con un golpe que lo hizo caer sobre un montón de paja.
Adela entró gritando a la casa y exigió que expulsaran a los 5. Elena se colocó frente a su hijo.
—Mateo no debió golpearlo, pero Ramiro lo provocó.
—Tus hijos son violentos.
—Mis hijos han soportado burlas desde que llegaron.
Aurelio pidió a los trabajadores que explicaran lo ocurrido. Todos confirmaron que Ramiro había comenzado la pelea.
—Discúlpate —ordenó Aurelio a su sobrino.
Adela lo miró con incredulidad.
—¿Vas a humillar a tu propia sangre por defenderlos?
—La sangre no convierte una mentira en verdad.
—Estás dejando que esa mujer ocupe el lugar de Isabel.
Aurelio endureció el rostro.
—No vuelvas a usar a mi esposa muerta para justificar tu crueldad.
Elena llevó a Mateo al cuarto y le curó el labio.
—No puedes responder a cada insulto con los puños.
—¿Y usted va a permitir que nos traten como basura?
—Voy a sacarlos de aquí.
Mateo comprendió inmediatamente.
—Recibió una oferta.
Elena no preguntó cómo lo sabía.
—En Durango podré enseñar. Tendremos una casa pequeña.
—Tomás cree que Aurelio será nuestro padre.
—Aurelio nunca prometió eso.
—Tampoco dice que no nos quiere.
Elena sintió un nudo en la garganta.
—Querer no siempre es suficiente.
La llegada del primer frente frío cambió todo. El viento descendió de la sierra durante la madrugada y golpeó las ventanas con una fuerza que hizo temblar los vidrios. Elena se levantó para encender la estufa y descubrió que la cama de Tomás estaba vacía.
El niño había escuchado la conversación sobre Durango. Antes del amanecer salió para despedirse de Lucero, una potranca recién nacida que permanecía en un corral apartado. Cuando comenzó la tormenta intentó regresar, pero una rama cayó sobre la cerca y lo dejó atrapado entre el corral y un arroyo que comenzaba a llenarse.
Todo el rancho salió a buscarlo. Elena gritaba su nombre mientras el viento le arrebataba la voz. Aurelio encontró pequeñas huellas cerca del establo y siguió el rastro hasta el arroyo.
Tomás estaba abrazado al cuello de la potranca, empapado y temblando.
—¡No cruce! —gritó Aurelio—. ¡Quédese donde está!
Una corriente de agua bajó entre las piedras. Aurelio amarró una cuerda a un mezquite y descendió. Alcanzó al niño justo cuando el lodo cedía bajo sus pies. Logró lanzarlo hacia la orilla, donde Mateo y 2 trabajadores lo sujetaron, pero una piedra golpeó la pierna de Aurelio y lo arrastró varios metros.
Elena creyó que había muerto.
Lo encontraron aferrado a una raíz, con la pierna herida y el hombro dislocado. Cuando por fin lo llevaron a la casa, Tomás se soltó de los brazos de su madre y corrió hacia él.
—No quería que Lucero pensara que la abandonábamos.
—Un caballo puede soportar una despedida —murmuró Aurelio—. Tu madre no podría soportar perderte.
—¿Usted sí?
Aurelio lo miró.
—Yo tampoco.
Adela llegó al enterarse del accidente. En lugar de agradecer que su hermano hubiera sobrevivido, acusó a Elena.
—Desde que aparecieron, este rancho no conoce tranquilidad.
Aurelio se incorporó pese al dolor.
—Sal de mi casa.
—También es patrimonio de nuestra familia.
—Te compraré la parte que te corresponde. Venderé ganado si es necesario, pero no volverás a decidir quién puede vivir aquí.
Adela palideció.
—Vas a destruir lo que dejó nuestro padre por una mujer que conoces desde hace semanas.
—No. Estoy evitando que tú destruyas lo que todavía puede convertirse en un hogar.
Elena escuchó aquellas palabras, pero no quiso confundir gratitud con amor. Esa misma noche escribió la aceptación para el colegio de Durango. Planeaba partir en 3 días.
Mateo encontró a Aurelio en el establo y le contó todo.
—Mamá cree que aquí siempre tendrá que demostrar que no vino por dinero.
—Tiene razón.
—También cree que usted solo nos deja quedarnos porque Tomás casi murió.
Aurelio dejó la montura que estaba revisando.
—¿Y tú qué crees?
—Bruno no ha mojado la cama desde que llegamos. Julián ya no revisa 3 veces la puerta antes de dormir. Tomás volvió a confiar en un adulto y yo dejé de pensar que tenía que cuidar solo a todos. No le estoy pidiendo que arregle nada. Solo pensé que debía saberlo.
Aurelio entró en la casa apoyándose en un bastón. Elena estaba sentada frente al escritorio con la carta de aceptación.
—Elena.
Ella levantó la mirada.
—No puede convencerme con lo que hizo por Tomás. Siempre se lo agradeceré, pero mis hijos no necesitan vivir donde los consideran intrusos.
—No quiero convencerte por haber salvado a Tomás.
—Entonces, ¿qué quiere?
Aurelio respiró profundamente.
—Cuando escribí a la agencia pedí un ama de llaves porque me daba miedo admitir que esta casa estaba vacía. Pensé que necesitaba comida caliente y ropa limpia. Me equivoqué.
Elena dejó la pluma.
—No quiero una empleada —continuó él—. Quiero a Mateo en el taller, a Julián preguntando cosas que nadie más se atreve a preguntar, a Bruno hablando hasta que todos terminemos con dolor de cabeza y a Tomás perdiendo un solo zapato cada mañana.
—¿Y a mí?
—A ti te quiero aquí porque desde que llegaste volví a entrar en mi propia casa sin sentir que todo había terminado. Quiero que se queden los 5. No por obligación ni por el error de una agencia. Quiero que se queden como mi familia.
Elena contuvo las lágrimas.
—Necesito una noche.
Aurelio asintió y salió.
Cuando Elena guardó la carta para Durango, encontró debajo del libro de cuentas un sobre que no había visto antes. Era una disculpa oficial de la agencia, fechada 10 días atrás. Explicaba que una secretaria había mezclado 2 expedientes, pero también señalaba que una mujer llamada Adela Salgado había recibido la aclaración antes de la llegada de Elena y había pedido mantenerla en secreto.
Elena salió al corredor con la carta en la mano.
—Aurelio, alguien conocía toda la verdad desde antes de que bajáramos del autobús…
Parte 3 …
…Si quieres saber qué pasó después, escribe “SÍ” y dale me gusta para ver más.
