Una sonrisa lenta, casi privada, rozó la boca de él.
—Señorita Robinson —dijo—. Qué coincidencia tan extraordinaria.
David parpadeó.
—¿Ustedes dos se conocen?
Clarissa abrió la boca.
Dominic respondió primero.
—Brevemente.
El pulso de Clarissa le golpeó en la garganta.
Dominic rodeó la mesa hasta quedar frente a ella. Lo bastante cerca para que ella volviera a percibir aquel aroma a cedro y humo. Lo bastante cerca para que la noche anterior se convirtiera en algo vivo entre los dos.
—Se fue antes de las presentaciones —dijo él.
Clarissa levantó la barbilla.
—Tenía que levantarme temprano.
—Eso veo.
—Estoy lista para comenzar su evaluación de riesgos, señor Romano.
En los ojos de Dominic brilló una chispa de diversión.
—Tengo una condición.
David casi tropezó consigo mismo.
—Lo que sea.
Clarissa lo miró con dureza.
Dominic no apartó los ojos de ella.
—La señorita Robinson trabajará directamente conmigo. Sin personal junior. Sin resúmenes filtrados por socios nerviosos. Si tiene preguntas, me las hará a mí.
David asintió demasiado rápido.
—Sí. Por supuesto.
Clarissa dijo:
—Ese no es el procedimiento estándar.
—No —dijo Dominic—. Es el mío.
Durante 3 días, Clarissa trabajó desde el piso 71 de Romano Holdings, en una oficina privada con paredes de cristal, vista al lago y hombres silenciosos apostados cerca de los elevadores.
Dominic no la tocó.
Eso lo empeoraba todo.
Su atención era una fuerza física en sí misma.
Lo notaba todo. Cuando ella se saltaba el almuerzo, aparecía un chef con pollo rostizado, pasta hecha a mano, verduras a la parrilla y una nota escrita con tinta negra que decía: Los números se portan mejor cuando la persona que los lee está alimentada.
Cuando fruncía el ceño por el aire frío que salía de las rejillas, una manta de cachemira aparecía sobre el respaldo de su silla en menos de 1 hora.
Cuando un ejecutivo junior la interrumpió durante una reunión, Dominic lo dejó terminar y luego dijo:
—Si vuelve a interrumpir a la señorita Robinson, puede terminar su carrera en otra ciudad.
El hombre se puso pálido.
Clarissa odiaba que aquello le gustara.
Y odiaba aún más que Dominic nunca la elogiara como si su cuerpo fuera algo que hubiera que superar con cortesía. No la llamaba valiente. No le decía que se desenvolvía bien para ser una mujer grande. La miraba como si ella fuera un hecho.
Un hecho hermoso, peligroso e innegable.
El jueves por la noche, la lluvia golpeaba las ventanas con tanta fuerza que la ciudad abajo parecía estar bajo el agua.
Clarissa estaba sola en la oficina exterior, con los libros contables consolidados de Romano Holdings extendidos sobre el escritorio. Su café se había enfriado. Le dolía el cuello. Los tacones estaban bajo la mesa porque la dignidad tiene límites después de las 9 de la noche.
Los números estaban mal.
No mal por descuido. No mal por accidente.
Cuidadosamente mal.
El dinero se movía a través de 3 proveedores de concreto, 2 subsidiarias de transporte, un contratista privado de seguridad y una fundación juvenil deportiva sin fines de lucro que debería haber estado limpia, pero no lo estaba. Las transacciones regresaban por compras de terrenos y honorarios de consultoría, cada capa diseñada para agotar a cualquiera que intentara seguirla.
Pero Clarissa no era cualquiera.
Construyó un diagrama de flujo en 6 blocs legales.
En el centro había un nombre que no pertenecía allí.
Elias Voss.
Director financiero de Romano Holdings.
El propio CFO de Dominic.
Clarissa se quedó mirando la página.
Si el patrón significaba lo que ella creía, alguien dentro de Romano Holdings estaba creando un rastro financiero lo bastante sucio como para enterrar a Dominic. Quizá no por accidente. Quizá no solo por codicia.
Quizá como un arma cargada.
La puerta de la oficina privada de Dominic estaba abierta unos centímetros.
Clarissa tomó el libro contable y se acercó.
Se quedó helada cuando escuchó su voz.
—No me importa lo que el concejal Ward les haya prometido —dijo Dominic, bajo y letal—. Nadie presiona mis muelles poniendo niños en la línea de fuego. Dígale que el centro extraescolar seguirá financiado, que el contrato del almacén seguirá limpio, y que si Voss usó mi nombre para mover dinero sucio a través de esa fundación, yo mismo lo entregaré a los lobos.
Una segunda voz salió del altavoz, demasiado amortiguada para entenderse.
El tono de Dominic se endureció.
—No. Nada de amenazas contra la familia. Nada de viejas costumbres. Enterré eso con mi padre.
Aquellas palabras movieron algo dentro de Clarissa.
Se movió sin querer.
El libro contable se le resbaló de los dedos y golpeó el suelo de madera.
Silencio.
Dominic terminó la llamada.
La puerta de la oficina se abrió.
Él estaba allí, con las mangas arremangadas hasta los antebrazos, sin corbata, con una expresión imposible de leer.
Clarissa miró el libro en el suelo.
Luego lo miró a él.
—Bueno —dijo Dominic en voz baja—. Mi hermosa auditora encontró la arteria.
—Encontré fraude.
—Sí.
—Dentro de su empresa.
—Sí.
—No haga eso.
Él levantó una ceja.
—¿Hacer qué?
—Responder como si estuviera orgulloso de mí cuando estamos hablando de prisión.
Por un instante, algo parecido al humor cruzó su rostro.
Luego desapareció.
Dominic se agachó, recogió el libro y revisó la página. Su mandíbula se tensó cuando vio el nombre.
—Voss —dijo.
—¿Usted lo sabía?
—Lo sospechaba.
Clarissa retrocedió.
—Y me trajo para confirmarlo.
—Sí.
—Manipuló a mi firma.
—Pedí a la mejor auditora forense que tenían.
—Pidió a una mujer a la que besó en un club.
Sus ojos ardieron.
—La pedí antes del club.
Clarissa se quedó inmóvil.
Dominic exhaló por la nariz.
—Conocía su trabajo. Usted descubrió el robo del fondo de pensiones Marquette cuando 3 firmas más grandes no lo vieron. Testificó pro bono por un sindicato de conserjes porque sabía que el contratista les estaba robando salarios. Tiene la costumbre de entrar en salas donde hombres poderosos están mintiendo y hacer que se arrepientan de haberla subestimado.
La ira de Clarissa titubeó, pero solo por un segundo.
—Mi socio director no me dijo que esto se trataba de fraude interno.
—No. David Miller le dijo lo que le convenía a David Miller.
Un escalofrío le recorrió el cuerpo.
—¿Qué significa eso?
Dominic se apartó de la puerta.
—Entre.
—No.
Sus ojos se entrecerraron.
Clarissa plantó los pies en el suelo.
—No voy a adentrarme más en la oficina de un hombre al que acabo de escuchar hablar de dinero sucio, presión política y lobos.
—Usted me besó primero.
—No me haga arrepentirme más de lo que ya me arrepiento.
Eso le dio justo en el blanco.
Algo cambió en el rostro de Dominic. No exactamente suavidad, pero sí menos armadura.
—No voy a hacerle daño —dijo.
—Los hombres como usted siempre dicen eso antes de explicar por qué no tenían otra opción.
—Tengo opciones. Estoy tomando una.
Le tendió el libro contable.
Clarissa no lo tomó.
Dominic dijo:
—David Miller debe dinero a personas que nunca debieron acercarse a él. Apostó. Pidió préstamos. Mintió. Cuando Voss necesitó una auditoría externa que pudiera controlar, David le ofreció a usted.
Clarissa sintió que la habitación se inclinaba.
—No.
—Lo siento.
—No.
—Clarissa.
—No diga mi nombre así.
Dominic cerró la boca.
La mente de Clarissa corrió a través del comportamiento de David. El sudor. La urgencia. La extraña advertencia de no buscar monstruos.
—Pensó que yo firmaría la aprobación —susurró.
—Pensó que la ambición la cegaría.
—¿Y si no lo hacía?
El silencio de Dominic respondió.
Clarissa soltó una risa seca, dura, sin humor.
—Me usó como escudo.
—Sí.
—Y usted se lo permitió.
La mirada de Dominic no vaciló.
—Necesitaba a alguien que Voss no poseyera. Alguien que David creyera que podía sacrificar. Alguien lo bastante brillante como para encontrar la verdad antes de que Voss moviera los últimos fondos y quemara la evidencia.
—¿Y qué pasa ahora? —exigió ella—. ¿Me pide que arregle sus libros? ¿Que oculte el rastro? ¿Que haga desaparecer todo esto?
—No.
Eso la sorprendió.
Dominic fue hasta su escritorio y abrió un cajón cerrado con llave. Sacó una carpeta gruesa y la dejó sobre la mesa entre los 2.
Clarissa la miró fijamente.
—¿Qué es eso?
—Todo lo que he reunido sobre Voss, David y los funcionarios de la ciudad que trabajan con ellos. No es suficiente para un tribunal. Sí lo suficiente para que me maten si cae en las manos equivocadas.
—¿Por qué me lo muestra?
—Porque usted es la única persona en este edificio que entiende lo que el dinero está diciendo.
Clarissa miró la carpeta y luego a él.
—Usted es un Romano.
—Sé lo que soy.
—¿Lo sabe?
El rostro de él se endureció.
—Mi padre construyó un imperio sobre el miedo —dijo Dominic—. Lo llamaba lealtad. Lo llamaba familia. Cuando lo heredé, la mitad de la empresa era legítima y la otra mitad era una tumba con facturas. He pasado 5 años arrancando la podredumbre sin iniciar una guerra en las calles.
Clarissa quiso no creerle.
Habría sido más fácil si él fuera solo un monstruo.
En cambio, estaba de pie frente a ella como un hombre que había heredado una casa en llamas y había aprendido a dormir entre el humo.
—¿Y el beso? —preguntó ella.
La mirada de él bajó brevemente a su boca.
—Eso fue lo primero honesto que me ocurrió en meses.
A Clarissa se le cortó la respiración.
Él dio un paso más cerca, lo bastante despacio para que ella pudiera apartarse.
No lo hizo.
—En The Violet Tower —dijo él—, usted caminó hacia mí furiosa, aterrada y más magnífica que cualquier otra persona en esa sala. Todos los hombres allí querían verla fracasar. Todas las mujeres en esa mesa esperaban que después usted se hiciera pequeña. Pero no lo hizo. Me miró a los ojos.
—Usted me sentó en su regazo.
—Usted me devolvió el beso.
—Porque perdí la cabeza temporalmente.
—Yo todavía no he recuperado la mía.
La lluvia azotaba el cristal.
Clarissa debería haberse marchado. Debería haber llamado a un abogado. Debería haberse salvado.
Pero pensó en David entregando su nombre sobre una mesa como pago. En Samantha sonriendo mientras la llamaba la amiga segura. En cada habitación donde la gente había supuesto que su ambición la volvía desesperada.
Luego miró la carpeta de Dominic.
Evidencia.
Peligro.
Una oportunidad de dejar de ser usada.
—Si ayudo —dijo despacio—, lo haré a mi manera.
Los ojos de Dominic se afilaron.
—No oculto crímenes —dijo Clarissa—. Los expongo. Me protejo primero a mí. Protejo a los empleados inocentes después. No me convierto en su contadora, su novia, su rehén ni su milagro conveniente.
Una leve sonrisa rozó la boca de él.
—Entendido.
—Quiero asesoría legal independiente.
—La tendrá.
—No la suya.
—Yo pagaré. Usted elige.
—Quiero que David Miller quede destruido profesionalmente.
—Si hizo lo que creo que hizo, eso no será difícil.
—Y quiero acceso total. Sin puertas cerradas. Sin archivos desaparecidos. Sin hombres de pie sobre mi hombro intentando intimidarme.
Dominic miró hacia el pasillo.
Los 2 guardias de afuera desaparecieron de algún modo.
Clarissa tragó saliva.
—Eso fue inquietante.
—Son eficientes.
—No los estoy elogiando.
La sonrisa de él se hizo más profunda.
Ella le apuntó con un dedo.
—Y una cosa más.
—Dígala.
—Si alguna vez vuelve a tocarme la cintura, será porque yo decida que quiero su mano allí.
Dominic se quedó muy quieto.
Luego asintió una sola vez.
—Trato hecho.
Durante las siguientes 3 semanas, Clarissa Robinson se convirtió en la mujer más peligrosa de Chicago.
No porque llevara un arma.
Sino porque llevaba una hoja de cálculo a la que nadie podía sobrevivir.
Montó una sala de guerra oculta en una suite ejecutiva sin usar de Romano Holdings. Contrató a una abogada externa llamada Grace Hollander, una mujer de ojos afilados, de unos 50 años, que usaba trajes azul marino y tenía la paciencia tranquila y despiadada de una cirujana.
Juntas lo mapearon todo.
Elias Voss había estado moviendo dinero a través de las subsidiarias de Romano durante años, pero no por órdenes de Dominic. Había construido una segunda red dentro de la primera, usando el viejo miedo asociado al apellido Romano como camuflaje. Cada dólar sucio parecía parte del legado de Dominic. Cada contrato falsificado apuntaba hacia el escritorio de Dominic. A cada funcionario corrupto se le había dicho que Dominic lo aprobaba.
Y David Miller había sido reclutado para bendecir la auditoría final.
Clarissa encontró cartas de contratación alteradas. Memorandos con fechas atrasadas. Correos privados que David creyó haber eliminado. Pagos disfrazados de honorarios de consultoría a una empresa fantasma registrada a nombre de su cuñado en Indiana.
También encontró algo peor.
Voss había planeado incriminarla.
En una carpeta oculta del portátil de la firma de David había un borrador de memorando que describía preocupaciones que supuestamente Clarissa había planteado y luego retirado después de aceptar un puesto en Romano Holdings. La historia era simple y devastadora: una auditora ambiciosa descubre fraude, se une al cliente y lo encubre por dinero y poder.
Clarissa lo leyó 3 veces sin hablar.
Dominic estaba al otro lado de la mesa, observando su rostro.
—Diga algo —pidió él.
Ella levantó la mirada.
—Lo quiero vivo el tiempo suficiente para que lo pierda todo.
La expresión de Dominic se oscureció con aprobación.
—Clarissa.
—Me refiero legalmente.
Su boca se torció apenas.
—Lo supuse.
—No, no lo hizo.
—No —admitió él—. Pero estoy aprendiendo.
Su relación se convirtió en un rumor por toda la ciudad antes de convertirse en otra cosa.
Alguien fotografió a Dominic saliendo del edificio de ella a medianoche, aunque solo la había acompañado hasta la puerta porque la gente de Voss había empezado a seguirla. Alguien filtró que Clarissa había renunciado a Bristol & Mercer, aunque en realidad Grace Hollander le había aconsejado tomar una licencia protegida mientras preparaban las revelaciones.
Samantha le escribió 13 veces.
Clarissa ignoró 12.
El mensaje número 13 decía: ¿De verdad estás con Dominic Romano? Amiga, siempre supe que tenías eso dentro.
Clarissa respondió: No, no lo sabías.
Luego la bloqueó.
Dominic nunca pidió entrar a su apartamento.
Esa contención hizo más daño que la presión.
Una noche se quedó de pie en el pasillo, con agua de lluvia sobre el abrigo, expresión ilegible mientras ella abría la puerta.
—Está a salvo —dijo él.
—Yo estaba a salvo antes de usted.
—No —respondió en voz baja—. Era respetable. No es lo mismo.
Ella se giró hacia él.
La luz del pasillo suavizaba las líneas duras de su rostro. Parecía cansado. Casi humano. Una cicatriz fina le cruzaba la ceja izquierda, visible solo de cerca.
—¿Por qué hace eso? —preguntó ella.
—¿Qué?
—Decir cosas que hacen que quiera confiar en usted.
Su mirada bajó.
—Porque quiero que lo haga.
—¿Y si soy lo bastante inteligente como para no hacerlo?
—Entonces me lo habré merecido.
La respuesta dolió más que cualquier encanto.
Clarissa abrió la puerta, pero no entró.
—Usted me asusta —dijo.
—Lo sé.
—No porque piense que va a hacerme daño.
Los ojos de él se alzaron.
—Porque cuando me mira —continuó ella—, no siento que tenga que traducirme. No siento que tenga que disculparme por ocupar espacio. No siento que mi cuerpo sea una discusión que tengo que ganar.
La mandíbula de Dominic se tensó.
—Nadie me enseñó la gentileza —dijo—. Pero puedo aprender disciplina.
—No es lo mismo.
—No —dijo él—. Es lo que tengo para ofrecer hasta convertirme en alguien mejor.
Clarissa debería haber entrado.
En cambio, dio un paso hacia él y le tomó la mano.
Los dedos de Dominic se cerraron alrededor de los de ella con cuidado, como si la fuerza misma se hubiera convertido en algo que temiera usar mal.
Ella puso la mano de él sobre su cintura.
Dominic dejó de respirar.
Clarissa lo miró.
—Lo decidí.
El beso que siguió no se pareció en nada al primero.
No había apuesta en él. No había público. No había humillación esperando para reírse.
Solo su mano en la cintura de ella, ahora reverente. Solo los dedos de ella contra la nuca de él. Solo la peligrosa ternura de 2 personas que se habían encontrado en la oscuridad y de algún modo habían hallado una forma de no convertirse en ella.
La noche de la Gala del Patrimonio de Chicago llegó brillante, llena de candelabros y mentiras.
Se celebró en el Planetario Adler, donde los donantes más ricos de la ciudad bebían champaña bajo techos altos mientras el lago Michigan presionaba negro e interminable contra las ventanas.
Clarissa llegó vestida de seda esmeralda.
El vestido estaba hecho a la medida, perfectamente ajustado a su cuerpo, con escote corazón, mangas largas y una falda amplia que se movía como agua alrededor de sus caderas. Llevaba los rizos sujetos hacia un lado y unos aretes de diamantes que no había tomado prestados de nadie.
Cuando entró en la sala, la gente miró.
Esta vez, Clarissa se lo permitió.
Al otro lado del salón de gala, Dominic Romano estaba junto a un senador estatal, la presidenta de la junta de un hospital y 2 hombres que antes evitaban pronunciar su nombre en voz alta. Vio a Clarissa y olvidó todas las conversaciones a su alrededor.
La expresión de su rostro no era posesión.
Era orgullo.
Eso casi la deshizo.
Grace Hollander apareció al lado de Clarissa, sosteniendo una copa de champaña de la que no bebía.
—Todo está en su lugar —murmuró Grace.
Clarissa asintió.
—¿Está lista?
Clarissa miró al otro lado de la sala.
David Miller estaba cerca de la barra, pálido y nervioso dentro de un esmoquin rentado, fingiendo que pertenecía entre personas que lo abandonarían antes del postre si supieran lo que estaba por venir.
Elias Voss estaba cerca del muro de donantes, sonriendo como un hombre que creía que la trampa ya se había cerrado.
Y cerca de la exhibición de meteoritos del planetario, un hombre de cabello plateado y esmoquin negro observaba a Clarissa con fría satisfacción.
Miles Carver.
Exinvestigador federal de delitos financieros. Ahora consultor privado que vendía protección al mejor postor. La póliza de seguro de Voss. El hombre que había ayudado a construir el falso caso contra Dominic mientras amenazaba con entregarlo a las autoridades reales si no recibía una parte privada de la expansión portuaria.
Clarissa no sabía qué la asustaba más: que existieran hombres como Carver, o que hombres como David siempre creyeran que mujeres como ella se romperían antes que ellos.
Carver se acercó mientras Dominic estaba al otro lado de la sala.
—Señorita Robinson —dijo con amabilidad—. ¿O debería decir futura señora Romano?
Clarissa bebió un sorbo de champaña.
—Ninguna de las 2.
Él sonrió.
—El esmeralda le queda bien. Un poco dramático, pero supongo que ese es el punto.
—¿Necesita algo, señor Carver?
Sus ojos se enfriaron.
—Sé lo que encontró. Sé lo que cree que puede probar. Pero las mujeres inteligentes suelen confundir información con poder.
Clarissa miró sus manos vacías.
—Y los hombres asustados suelen confundir amenazas con conversación.
La sonrisa de Carver desapareció.
—Está de pie junto a un barco que se hunde —dijo en voz baja—. Dominic Romano tiene enemigos que usted no puede auditar hasta hacerlos desaparecer.
—No —dijo Clarissa—. Pero puedo facturarles.
Su mandíbula se tensó.
—¿Cree que él se preocupa por usted? Es una novedad útil. Una distracción bonita con calculadora. Cuando esto se tuerza, él dejará que usted cargue con la culpa, porque los hombres como él siempre sobreviven a mujeres como usted.
Las palabras estaban elegidas con cuidado.
Demasiado cuidado.
Clarissa sintió que la vieja herida se movía.
Mujeres como usted.
Grandes. Ambiciosas. Convenientes. Desechables.
Ella sonrió.
Eso lo inquietó.
—Señor Carver —dijo—, usted no tiene idea de qué clase de mujer soy.
Dominic apareció entonces detrás de ella, silencioso como una sombra.
—¿Hay algún problema? —preguntó.
Los ojos de Carver saltaron de uno a otro.
—Ningún problema —dijo Carver—. Solo le daba a la señorita Robinson una oportunidad de marcharse antes de que la sala arda.
Clarissa miró más allá de él, hacia Grace.
Grace hizo un gesto mínimo con la cabeza.
Clarissa dejó su copa de champaña.
Luego caminó hacia el escenario.
La presidenta de la gala, una nerviosa administradora del museo, pareció sorprendida cuando Clarissa subió al micrófono.
—Buenas noches —dijo Clarissa.
La sala se fue callando de manera irregular.
Dominic se quedó inmóvil.
David Miller parecía a punto de desmayarse.
Clarissa sonrió a la multitud reluciente.
—Para quienes no me conocen, mi nombre es Clarissa Robinson. Recientemente fui contratada como auditora forense de Romano Holdings durante su transición hacia proyectos de infraestructura pública completamente transparentes.
Un murmullo recorrió la sala.
Voss avanzó.
Grace lo interceptó con una mano y con la expresión de una mujer que había acabado con hombres más grandes antes del desayuno.
Clarissa continuó.
—La gala de esta noche celebra la preservación. La historia. El legado. Son palabras hermosas. Pero el legado también puede ser un escondite. A veces, los hombres poderosos entierran crímenes bajo apellidos familiares, donaciones públicas y contratos firmados en salas donde nadie pregunta quién se beneficia.
El rostro de Carver se endureció.
David comenzó a retroceder hacia la salida.
Las puertas se abrieron antes de que llegara.
2 policías uniformados entraron con un par de investigadores financieros estatales.
Sin sellos federales. Sin redada televisada. Sin gritos dramáticos.
Solo papeleo.
Clarissa miró directamente a David.
—Hace 3 semanas, me asignaron revisar Romano Holdings porque mi socio director creyó que podía usarme como chivo expiatorio. Se equivocó.
David abrió la boca.
No salió nada.
Las pantallas detrás del escenario parpadearon.
No con todos los detalles. Grace había insistido en eso. Había que proteger a los empleados inocentes. La evidencia activa tenía que mantenerse limpia.
Pero apareció lo suficiente.
Diagramas de flujo.
Fechas.
Empresas fantasma.
Pagos a David.
Memorandos internos de Voss.
Grabaciones de Carver exigiendo dinero a cambio de enterrar pruebas.
La sala estalló.
Clarissa no levantó la voz.
—Copias de la documentación completa han sido entregadas a fiscales estatales, asesoría independiente y al consejo de ética que supervisa los contratos municipales. Romano Holdings ha entrado en un acuerdo de reestructuración supervisada, efectivo de inmediato. Todos los ejecutivos implicados serán removidos.
Elias Voss se lanzó hacia el escenario.
Dominic se movió una sola vez.
No tocó a Voss. No hizo falta.
2 de sus hombres se colocaron frente a él, y la policía cerró desde atrás.
Voss gritó:
—¿Cree que esto lo vuelve limpio? ¡Es un Romano!
Clarissa miró a Dominic.
La sala también.
Dominic caminó hacia el escenario.
Por una vez, el hombre más temido de Chicago no parecía un monstruo.
Parecía un hombre eligiendo el precio de la luz.
—Mi padre construyó partes de nuestra empresa sobre el miedo —dijo Dominic en el micrófono—. Heredé su nombre, sus enemigos y sus deudas. No fingiré inocencia donde hubo negligencia. No le pediré a esta ciudad que confíe en sombras.
La sala cayó en silencio.
—Romano Holdings se someterá a supervisión independiente. Cualquier división que no pueda sobrevivir sin corrupción será cerrada. Cualquier funcionario que haya tomado nuestro dinero será nombrado. Cualquier empleado que haya trabajado honestamente conservará su puesto.
Su mirada se movió hacia Clarissa.
—Y la mujer que descubrió la verdad no me pertenece. No le pertenece a ningún hombre en esta sala. Se pertenece a sí misma.
A Clarissa se le cerró la garganta.
Dominic se apartó del micrófono.
La sala explotó en caos.
David fue escoltado primero, ahora llorando, balbuceando sobre presión, deudas y que nunca quiso que nadie saliera herido. Voss lo siguió esposado, silencioso de odio. Carver intentó fanfarronear hasta que Grace le entregó a un investigador un sobre sellado y su confianza se quebró como hielo delgado.
Durante todo eso, Clarissa permaneció de pie, vestida de seda esmeralda bajo las estrellas proyectadas en el techo del planetario.
Sin esconderse.
Sin encogerse.
Sin estar a salvo.
Libre.
Más tarde, después de que se tomaron declaraciones y la gala se vació en susurros que alimentarían a Chicago durante meses, Clarissa encontró a Dominic afuera, cerca de la orilla del lago.
El viento tiraba de su abrigo.
Por primera vez desde que lo había conocido, él parecía inseguro.
—Pudo habérmelo dicho —dijo él.
—¿Que planeaba convertir la gala en una ejecución pública?
—Sí.
—Habría intentado protegerme.
—Lo habría hecho.
—No necesitaba protección. Necesitaba espacio.
Él asintió lentamente.
El lago Michigan se movía negro e inquieto más allá de la baranda.
—Quise decir lo que dije —le dijo Dominic—. Usted no me pertenece.
Clarissa lo miró.
—Lo sé.
Sus ojos buscaron los de ella.
—Pero quiero estar a su lado. Si usted me lo permite.
Ella pensó en el primer beso. En la apuesta. En las risas que la habían perseguido por la sala. Pensó en David vendiéndola, en Voss incriminándola, en Carver amenazándola. Pensó en cada persona que había supuesto que su hambre de respeto la volvía fácil de comprar.
Luego pensó en Dominic aprendiendo a no cerrar la mano con demasiada fuerza.
Eso importaba.
No lo suficiente para borrar el pasado.
Sí lo suficiente para empezar de otra manera.
—Voy a abrir mi propia firma forense —dijo ella.
La boca de él se curvó apenas.
—Por supuesto que sí.
—Necesitaré clientes que no estén aterrados de una contabilidad honesta.
—Eso descarta a la mitad de la ciudad.
—Entonces empezaré con la otra mitad.
Él dio un paso más cerca, deteniéndose justo antes de tocarla.
—¿Y yo?
Clarissa lo estudió.
—Usted —dijo— pasará mucho tiempo demostrando que conoce la diferencia entre amor y posesión.
El rostro de Dominic se suavizó de una manera que solo ella parecía tener permiso de ver.
—Puedo hacerlo.
—Lo sé —dijo ella—. Por eso sigo aquí.
Él le tendió la mano.
Clarissa la miró un momento antes de tomarla.
Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella con una fuerza cuidadosa.
Sin cámaras. Sin apuesta. Sin una sala llena de gente esperando que ella se convirtiera en una broma.
Solo la ciudad, el lago, el viento y un hombre peligroso que finalmente había aprendido que una reina no se reclama por la fuerza.
Ella eligió su trono.
Eligió su nombre.
Y cuando Dominic Romano inclinó la cabeza para besarla bajo las frías estrellas de Chicago, Clarissa Robinson le devolvió el beso porque quiso hacerlo.
No porque alguien la hubiera retado.
FIN.
