PARTE 2
Elena no se marchó. Guardó la nota en una carpeta, recogió los vidrios y preparó el desayuno antes de que los niños despertaran. Mateo la observó desde el corredor con una mezcla de culpa y admiración.
—No te pedí que entraras en esta pelea.
—Ya estaba dentro desde que esa piedra cruzó la ventana.
—Octavio no amenaza sin propósito.
—Entonces averigüemos cuál es.
En las semanas siguientes, Elena transformó la casa sin borrar las huellas de Clara. Movió las conservas a la pared interior porque Tomás le explicó que el frío reventaba los frascos. Reparó las cortinas de la habitación de Sofía, pero conservó el bordado de su madre. Aprendió a montar con la paciencia seca del niño y nunca exigió que la llamaran mamá.
Una tarde, Sofía le preguntó:
—¿Mi mamá se enojaría porque usted está aquí?
Elena dejó de amasar.
—Tu mamá querría que estuvieras alimentada, protegida y querida. Una buena madre no pelea contra quien cuida a sus hijos.
Tomás escuchaba desde la puerta. Más tarde, mientras acomodaban costales, murmuró:
—A mi mamá le habría caído bien. No le gustaba la gente que hacía escándalo para no trabajar.
Para Elena, aquello valió más que cualquier bienvenida.
La primera confrontación pública llegó en la tienda de doña Mercedes. Regina entró acompañada por 2 amigas y recorrió a Elena de arriba abajo, deteniéndose de manera deliberada en su cintura.
—Supongo que en La Esperanza ya tuvieron que reforzar las sillas.
Las amigas rieron. Varias personas bajaron la mirada, incómodas, pero nadie intervino. Elena dejó el costal de harina sobre el mostrador.
—Señorita Luján, no le he quitado nada que realmente fuera suyo.
Regina se puso rígida.
—Mateo habría terminado entendiendo lo que le convenía.
—Un hombre no es una cuenta bancaria ni una parcela que su padre pueda incorporar a sus bienes.
El silencio hizo que el golpe resultara más fuerte que un grito. Regina se acercó hasta quedar frente a ella.
—Usted cree que por hornear pan ya pertenece a esa casa.
—No. Pertenezco cada vez que Sofía deja de llorar, cada vez que Tomás confía en mí y cada vez que Mateo puede dormir una hora más porque alguien comparte la carga. Eso no se compra con vestidos.
Regina salió con el rostro encendido. Doña Mercedes esperó hasta que la puerta se cerró.
—Acaba de humillar a la hija del hombre que controla su deuda.
—Ella intentó humillarme primero.
—La diferencia es que usted dijo la verdad.
Aquella tarde, Mateo se enteró antes de que Elena regresara. Todo el pueblo hablaba del encuentro.
—Pudiste ignorarla —dijo él.
—Pude. Pero Sofía estaba conmigo. No voy a enseñarle que una mujer debe pedir perdón por ocupar espacio.
Mateo miró a la niña, que fingía leer cerca del fogón.
—Tienes razón.
Fue la primera vez que la defendió sin prudencia ni reservas. Tomás levantó la vista de su cuaderno y guardó aquel gesto en silencio.
Mientras la familia comenzaba a respirar de nuevo, Elena revisó contratos, facturas y títulos. Descubrió que Octavio había comprado terrenos alrededor de La Esperanza mediante empresas con nombres distintos. También encontró cancelaciones sospechosas de proveedores y permisos retrasados por el ayuntamiento.
Doña Mercedes le confirmó que otros rancheros habían sufrido lo mismo antes de vender.
—Octavio nunca empuja de frente —le advirtió—. Primero te deja sin aire y después te ofrece comprarte la garganta.
Elena convenció a Mateo de viajar a la ciudad de Durango. En el Archivo Agrario, con ayuda de Clara Téllez, una empleada que detestaba a Octavio desde que intentó sobornar a su esposo, encontraron un patrón de 9 años: préstamos con cláusulas idénticas, avalúos manipulados, terrenos adquiridos después de sequías extrañamente oportunas y pagos a funcionarios municipales.
Una de las víctimas era Eusebio Paredes, antiguo vecino de La Esperanza. Había perdido su rancho y enviado a sus 3 hijos con familiares a Coahuila. Tomás había sido amigo del mayor.
—No fue mala suerte —dijo Elena al ordenar las copias—. Fue un método.
Mateo apretó los puños.
—¿Podemos probarlo?
—Todavía no. Tenemos el esqueleto. Faltan los órganos.
Al volver, encontraron a un topógrafo midiendo la cerca oriental. El hombre aseguró trabajar para una compañía agrícola, pero Tomás reconoció la zona.
—La mojonera verdadera está más arriba —dijo—. Mi papá me la enseñó cuando tenía 8 años.
Los 3 caminaron hasta una peña marcada con cortes antiguos. La cerca se encontraba dentro del terreno de Mateo. Elena tomó fotografías, consiguió firmas de testigos y solicitó una verificación oficial antes de que Octavio pudiera registrar su disputa. La maniobra bloqueó el primer intento de despojo.
Octavio respondió cancelando los contratos de forraje, madera y transporte en menos de 6 días.
—Quiere que el rancho deje de producir —explicó Elena—. Después usará su propia cláusula para decir que ya no vale lo suficiente.
Mateo golpeó la mesa.
—Toda mi vida está aquí.
—Por eso no podemos defenderla solos.
Elena no se limitó a denunciar las cancelaciones. Localizó un productor de forraje en Nombre de Dios, negoció madera con una cooperativa de la sierra y convenció a 3 ranchos de compartir un camión hacia el mercado de Torreón. Cada solución era más complicada que el contrato anterior, pero evitaba que Octavio pudiera afirmar que La Esperanza había dejado de operar.
Las noches se volvieron largas. Mateo revisaba cercas mientras Elena escribía cartas y ordenaba comprobantes. A veces ninguno hablaba durante una hora. Aun así, el silencio ya no era el de 2 extraños, sino el de 2 personas sosteniendo la misma pared.
Una madrugada, Mateo encontró a Elena dormida sobre los libros.
—Vas a enfermarte.
—Después de salvar el rancho.
—El rancho no vale tu vida.
Ella lo miró, sorprendida.
—No estoy haciendo esto solo por la tierra.
—Lo sé.
Mateo quiso decir más, pero Tomás apareció con una lámpara. Había escuchado golpes cerca del granero. Encontraron 2 bidones de queroseno escondidos tras el heno y huellas que conducían al camino principal. No había fuego todavía, pero el mensaje era claro.
Mateo llevó a los niños a la casa de Rubén Ortega por 2 noches. Sofía se aferró al vestido de Elena.
—Usted también viene.
—Tengo que quedarme a cuidar la casa.
—Entonces esto no es una casa. Es una trampa.
Elena se arrodilló para quedar a su altura.
—Una casa no deja de ser casa porque alguien intente asustarla. Se vuelve más casa cuando todos regresan para defenderla.
Tomás, desde la carreta, preguntó:
—¿Y si no regresamos?
—Van a regresar. Y yo voy a estar aquí.
El niño la miró con la misma seriedad con la que había recibido su llegada.
—Eso sí fue una promesa.
—Sí.
Elena escribió al abogado Arturo Serrano, conocido por enfrentar caciques regionales. También reunió a 8 familias ganaderas en una cena. Cocinó birria, frijoles de la olla, tortillas y 4 pays de manzana. Nadie sabía por qué había sido invitado.
Después de la comida, extendió sobre la mesa los mapas y contratos.
—Cada uno creyó que sus problemas eran privados —dijo—. No lo eran. El mismo banco retrasó sus créditos. Los mismos funcionarios frenaron sus permisos. Los mismos proveedores recibieron presión para dejarlos sin mercancía.
Rubén Ortega reconoció una fecha. Otro ranchero recordó una visita. Una viuda mostró cartas del banco. La indignación creció hasta convertirse en una sola certeza: Octavio había vencido siempre porque atacaba a una familia a la vez.
Antes de revelar los documentos, Elena pidió que nadie actuara por rabia. Explicó que Octavio llevaba años confiando en que los rancheros se pelearían entre sí por el agua, los proveedores y los límites.
—Si respondemos como él espera, gana aunque termine en la cárcel —dijo—. Necesitamos pruebas, testigos y una sola versión de la verdad.
Una viuda llamada Amalia sacó de su bolso una carta amarillenta. El banco había retenido durante 5 meses el pago de una cosecha hasta que ella incumplió una mensualidad. Otro hombre recordó que el valuador municipal había reducido su propiedad a la mitad 2 días antes de que Octavio ofreciera comprarla. La mesa dejó de ser una reunión social y se convirtió en el mapa de una herida compartida.
Entonces la puerta se abrió.
Regina Luján entró con el abrigo cubierto de polvo y un maletín contra el pecho. Nadie le ofreció asiento.
—Mi padre guarda los registros verdaderos en una caja detrás de su biblioteca —dijo—. Pagos, instrucciones, nombres de prestanombres y copias de cartas a los proveedores.
Mateo se puso de pie.
—¿Por qué habríamos de creerte?
Regina miró a Elena. Ya no había burla en su rostro.
—Porque yo escribí la nota de la piedra.
Sofía, que escuchaba desde el pasillo, soltó un pequeño gemido. Elena sintió que Mateo se tensaba a su lado.
—Quería asustarla —continuó Regina—. Creía que ella me había quitado la vida que me correspondía. Mi padre me enseñó a pensar que las personas y las tierras podían pertenecernos. Pero anoche lo escuché ordenar que destruyeran el canal del manantial. Dijo que, si morían reses o alguien resultaba herido, sería culpa de Mateo por no vender.
Elena abrió el maletín. Dentro había libros contables, recibos firmados y una libreta con pagos al juez municipal, al valuador y a 2 funcionarios agrarios. También estaba la copia de una carta dirigida al capataz de Octavio: “Abrir la compuerta norte durante la helada. La pérdida debe parecer negligencia”.
Mateo salió corriendo hacia el establo.
—Tomás fue a revisar el canal.
Elena dejó los documentos y corrió tras él. Regina también.
La noche había caído. Desde la loma se escuchó el estruendo del agua. Alguien había roto el seguro de la compuerta, y una corriente violenta bajaba hacia los corrales. Tomás estaba en el borde tratando de liberar a una becerra atrapada entre ramas.
—¡Aléjate! —gritó Mateo.
El suelo cedió. Tomás cayó al canal.
Mateo se lanzó sin pensarlo. Elena sujetó una cuerda, Regina llamó a los rancheros y todos corrieron. Durante segundos interminables, el agua golpeó al niño contra las piedras. Mateo logró alcanzarlo, pero la corriente arrastraba a ambos.
—¡No sueltes la cuerda! —gritó Elena.
Los hombres tiraron juntos. Sacaron primero a Tomás, inconsciente, y después a Mateo con el hombro dislocado. Elena presionó el pecho del niño y le habló como si pudiera obligarlo a regresar.
—Tomás, tú me prometiste enseñarme a cruzar el potrero. No puedes dejar una lección a medias.
El niño tosió agua y abrió los ojos.
Mateo apoyó la frente contra la de su hijo. Nadie vio que lloraba hasta que Sofía llegó y abrazó a Elena por la cintura.
Después del rescate, Tomás pasó 2 días con fiebre. Elena permaneció a su lado, cambiando paños y leyéndole fragmentos de una novela de aventuras que él fingía considerar infantil. En la madrugada del segundo día, el niño abrió los ojos.
—Cuando mi mamá murió, mi papá prometió que no dejaría que nada nos pasara.
—Tu padre ha cumplido.
—Pero él no puede estar en todas partes.
Elena entendió lo que el niño pedía sin atreverse a pedirlo.
—Yo tampoco puedo. Pero mientras esté aquí, no vas a enfrentar nada solo.
Tomás cerró los ojos.
—Entonces quédese aunque perdamos el rancho.
Elena tomó su mano.
—La familia no es el rancho. Por eso podemos luchar por él sin dejar que nos destruya.
El capataz de Octavio fue detenido antes del amanecer. Llevaba en el bolsillo una orden escrita y 2,000 pesos. Sin embargo, el juez municipal lo liberó esa misma mañana por “falta de pruebas”, y los documentos de Regina desaparecieron del escritorio de la comandancia.
—Mi padre sabía que yo vendría —dijo Regina, blanca de miedo—. Permitió que sacara copias porque quería descubrir quiénes estaban con ustedes.
En ese instante, un mensajero entregó una notificación del Banco del Norte. Octavio exigía el pago completo del préstamo en 30 días y anunciaba el embargo preventivo del manantial.
Pero en la última página había una frase todavía peor: Regina Luján acusaba formalmente a Elena Cárdenas de haber robado los libros del banco y falsificado todas las pruebas.
Regina miró su propia firma.
—Yo no firmé esto.
Elena examinó el trazo y comprendió la jugada. Octavio no solo estaba dispuesto a quitarles el rancho. Estaba dispuesto a destruir a su propia hija para conservarlo…
PARTE 3 …
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