PARTE 2
Raúl apagó la lámpara de un soplido y empujó a Elena lejos de la ventana. Las 2 sombras permanecieron inmóviles entre los pinos. No intentaron acercarse; solo comprobaron que la carreta abandonada ya tenía destino y que la caja había llegado al rancho.
—Son exploradores —murmuró Raúl—. Esta noche informarán dónde está usted.
—Entonces debo irme antes del amanecer.
—Con dolores, sin carreta y con hombres vigilando el único camino, no llegará ni al primer arroyo.
—No pienso convertir su casa en una tumba.
Raúl la miró con una dureza que no nacía del enojo.
—Esta casa ya fue una tumba durante 3 años. No la empeore creyendo que puede decidir por mí.
Elena guardó silencio. Él tomó la caja, levantó una tabla floja bajo la cama de la habitación de su madre y la ocultó ahí. Después bajó una carabina que estaba sobre la chimenea.
—¿Sabe usarla?
—Mi padre cultivaba frijol en Zacatecas y tenía 5 hijas. Todas aprendieron.
—Bien. Si alguien entra y no escucha mi voz, no pregunte quién es.
Antes del amanecer, Raúl ensilló a Noviembre, una yegua gris resistente para largas distancias, y cabalgó hasta el rancho de los hermanos Bañuelos. Macario Bañuelos aceptó enviar a su hijo mayor a la cabecera municipal con un mensaje para Joaquín Rivas, comandante federal y antiguo compañero de Raúl en los rurales. Joaquín le debía la vida desde una emboscada ocurrida años atrás, pero Raúl confiaba más en su honestidad que en la deuda.
Cuando regresó al sitio de la carreta, encontró una nota clavada en el eje roto.
“Entregue lo que Mateo dejó. Regrese a Zacatecas y quizá su hijo nazca con vida”.
Raúl volvió al rancho antes del mediodía. Elena leyó el mensaje sin llorar, aunque sus dedos temblaron.
—Conocen el embarazo, el viaje y la caja —dijo él—. ¿Qué más sabe Laureano?
—Todo lo que Doña Matilde le contó.
Elena se sentó y, por primera vez, relató la historia completa. Mateo era el hijo menor de una familia propietaria de la Hacienda Santa Inés. Su padre había muerto dejando la hacienda dividida entre Mateo y León. Doña Matilde administraría temporalmente las cuentas, pero cuando Mateo comenzó a trabajar como agrimensor descubrió que León había hipotecado su parte y vendido parcelas comunales que legalmente no pertenecían a la familia.
Laureano Castañeda, responsable regional de los deslindes, falsificaba límites, inventaba propietarios ausentes y despojaba a campesinos que no sabían leer. A cambio, León recibía tierras y Doña Matilde conservaba el prestigio de una familia que en realidad estaba endeudada.
—Mateo pudo callar —dijo Elena—. Su madre le rogó que pensara en el apellido. León le ofreció dinero. Él se negó.
—¿Y la fiebre?
—Fue real. Un médico lo confirmó. Pero mientras estaba enfermo, su madre retiró el dinero con el que debíamos pagar medicinas y trató de hacerlo firmar una venta. Mateo escondió la caja y me hizo prometer que la llevaría ante un juez.
—¿Doña Matilde sabe que la carta está ahí?
—No. Cree que la quemé. Esa carta demuestra que conocía el ataque contra la carreta.
Raúl caminó hasta la ventana. Comprendía a los hombres que mataban por dinero; había conocido demasiados. Lo que no podía comprender era a una madre capaz de poner en riesgo al hijo de su propio hijo para salvar un apellido.
—¿Por qué no fue directamente con su hermana?
—Porque Soledad vive cerca de Durango y León conoce su casa. Pensé que si viajaba sola y por caminos secundarios nadie me seguiría.
Elena sacó del bolsillo una medalla de plata que había pertenecido a Mateo. La apretó antes de continuar. Recordó el velorio en Santa Inés, cuando Doña Matilde se acercó al ataúd y, delante de los trabajadores, le exigió las llaves del despacho.
—Dijo que yo había enfermado a Mateo con mis disgustos —contó—. Después me acusó de haber quedado embarazada de otro hombre. León repitió la mentira frente al sacerdote para que nadie me creyera si hablaba de los documentos.
—¿Mateo sabía que llegarían tan lejos?
—Sabía que su hermano era cobarde, pero no que su madre preferiría destruir a su nieto antes que admitir la ruina. La noche antes de morir me pidió que no discutiera con ellos. Dijo que una persona desesperada por conservar apariencias puede ser más peligrosa que un bandido.
Un dolor repentino le cortó la respiración. Raúl se levantó de inmediato, pero Elena negó con la cabeza. Él contó los segundos en silencio, le acercó agua y esperó hasta que el vientre se relajó.
—Todavía no es el parto —dijo ella.
—No me importa cómo se llame. Si duele, se atiende.
Elena lo observó como si aquel cuidado sencillo fuera algo que ya no recordaba.
—Mateo decía lo mismo.
—No intento ocupar su lugar.
—Lo sé. Por eso puedo confiar en usted.
—Pensó como alguien que quería proteger a todos menos a sí misma.
Elena levantó la barbilla.
—Usted hizo lo mismo durante 3 años.
La frase golpeó con precisión. Raúl pudo haberse molestado, pero reconoció la verdad. Se sentó frente a ella y habló de Clara, de Nicolás y del incendio. Contó que había estado revisando una cerca cuando vio el humo. Cuando regresó, el techo ya se había desplomado. Desde entonces había vivido convencido de que querer a alguien era dejar una puerta abierta para que el mundo volviera a destruirlo.
Elena no dijo que lo sentía. Solo puso una mano sobre la mesa.
—Mateo decía que el duelo es una habitación donde uno debe vivir hasta encontrar la salida.
—Yo levanté otra casa dentro de esa habitación.
—Tal vez por eso encontró a alguien en el camino. Para que tuviera que abrir la puerta.
Durante unos segundos ninguno apartó la mirada. Después Canela relinchó y Raúl salió a revisar el corral. Entre los árboles distinguió a 2 jinetes. Uno era joven; el otro llevaba una escopeta cruzada sobre el pecho. Raúl dejó que supieran que los había visto. Los hombres se retiraron sin disparar.
La tarde transcurrió bajo una quietud insoportable. Elena preparó tortillas aunque Raúl insistió en que descansara. Él cocinó frijoles y ella habló de Soledad, una viuda de carácter feroz que vendía telas en el mercado de Durango y había prometido recibirla. Por un rato la cocina volvió a parecer una cocina y no una posición de defensa.
Pasada la medianoche llegaron 4 caballos.
—Señor Valdivia —llamó una voz desde el portón—. Soy Don Laureano Castañeda. Solo quiero recuperar propiedad robada.
Raúl se colocó a un lado de la ventana, fuera de la línea de tiro.
—Aquí no hay nada suyo.
—Hay una mujer confundida. Su propia familia afirma que robó documentos privados y que el hijo que espera quizá ni siquiera sea de Mateo.
Desde la habitación, Elena cerró los ojos. Aquella acusación era la misma con la que Doña Matilde había intentado expulsarla del velorio.
—La mujer es huésped de mi casa —respondió Raúl—. Y usted llegó de noche con 3 hombres armados. Eso no parece una visita familiar.
—Puedo pagarle más de lo que vale este rancho.
—Entonces no entiende cuánto vale.
Uno de los hombres amartilló el rifle.
—Si dispara —advirtió Raúl—, no tendrá oportunidad de hacerlo otra vez. Ya viene un comandante federal.
Laureano guardó silencio. Después ordenó la retirada, pero antes de marcharse habló con una calma venenosa.
—Doña Matilde firmó una declaración. Dice que Elena perdió la razón después de la muerte de su hija y que Mateo temía por el bebé. Cuando esto termine, señor Valdivia, usted será recordado como el hombre que ayudó a una mujer trastornada a robar a su propia familia.
Elena esperó hasta que los cascos desaparecieron. Luego salió con la carabina entre las manos.
—La declaración es falsa.
—Lo sé.
—Un juez no me conoce. A ella sí la conocen. Su apellido abre puertas.
—Por eso necesitamos que la caja llegue antes que sus mentiras.
A la mañana siguiente, Raúl pidió una página de los planos. Su idea era hacer creer a Laureano que existían copias rumbo a la capital y obligarlo a negociar lejos del rancho.
—Voy con usted —dijo Elena.
—No.
—Conozco su manera de hablar. Sabré cuándo miente.
—Está a semanas de parir y Laureano ya intentó matarla. Si usted está cerca, pensaré en protegerla en vez de pensar en él.
—No soy una carga.
—Nunca dije que lo fuera. Dije que es alguien que no pienso perder.
Las palabras quedaron suspendidas. Raúl pareció sorprendido de haberlas pronunciado. Elena bajó la mirada y puso la mano sobre la de él.
—Entonces vuelva.
A las 14:00, Raúl esperó en un claro junto a un arroyo seco. Laureano llegó con un solo guardaespaldas. Raúl mostró el plano firmado por un hombre muerto y afirmó que la caja había sido copiada.
—Está mintiendo —dijo Laureano.
—Tal vez. Pero tendrá que apostar su libertad a que miento.
—¿Qué quiere?
—Que usted, León y Doña Matilde se mantengan lejos de Elena. Ella llegará ante el juez. Las familias despojadas recuperarán sus tierras.
Laureano sonrió sin alegría.
—Usted todavía cree que esto se trata de leyes. Se trata de quién tiene suficientes hombres para imponer su versión.
El guardaespaldas levantó el rifle. Raúl se lanzó hacia un costado, evitó el disparo y golpeó el arma antes de que el hombre pudiera cargar de nuevo. El rifle cayó. Laureano intentó sacar una pistola, pero Raúl ya lo apuntaba.
—Baje del caballo.
—No tiene autoridad para detenerme.
—Tengo una cuerda y tiempo para esperar a quien sí la tiene.
Raúl ató a ambos. Minutos después oyó cascos al sur. Joaquín Rivas apareció con 2 agentes federales, cubierto de polvo después de cabalgar toda la noche.
—Llegaste temprano —dijo Raúl.
—Tu mensaje mencionaba una viuda embarazada y títulos falsos. No parecía asunto para dormir.
Laureano perdió por primera vez su seguridad. Joaquín revisó el plano, escuchó la acusación y ordenó llevarlos a la cabecera municipal.
Entonces uno de los agentes encontró huellas frescas que se apartaban del camino hacia el norte.
—2 jinetes —dijo—. Salieron del bosque mientras ustedes hablaban.
Raúl sintió un frío que no pertenecía al clima.
—Van al rancho.
Montó a Noviembre y cabalgó sin esperar. Joaquín lo siguió con los agentes. A mitad del ascenso vieron una columna de humo entre los pinos.
Raúl espoleó a la yegua hasta que el corazón pareció golpearle la garganta. Cuando cruzó el portón, encontró la puerta cerrada, una ventana rota y fuego extendiéndose por la pared del granero. León Salgado estaba frente a la casa con una antorcha. A su lado, otro hombre apuntaba hacia la habitación donde Elena se había refugiado.
—¡Salga con la caja! —gritó León—. ¡O quemaremos esta casa como se quemó la familia de Valdivia!
Desde dentro se oyó un gemido ahogado. Elena no solo estaba atrapada: había comenzado el parto…
PARTE 3 …
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